И из-за силы, дарованной при рождении, его неистово боялись. Имя Блэквелла старались не произносить вслух слишком громко, словно это могло призвать всех монстров последней гибели.

Но девушка не боялась его. Прижималась, будто ей было комфортно, а ведь Ашер знал точно, что от его прикосновений веет холодом. Ни один обычный человек не может выдержать их слишком долго.

Незнакомка была живой, подвижной, веселой и до странного милой. Ашер и сам до конца не понимал почему, но хотелось смотреть на нее не отрываясь.

Она напоминала ему ласковый и игривый лучик света, пробивающийся жарким летним днем через изумрудно-зеленую листву. В этом тепле хотелось греться, подставляя ему лицо и ладони.

Ашер и представить не мог, какой силой должна обладать девушка, чтобы выдержать воздействие его разрушительной сущности внутри себя. По его подсчетам, в мире не имелось ни одного мага, способного на это. И тут такой неожиданный сюрприз.

Ашер был зол на короля Фейскойры. Тот явно вознамерился скрыть от него мага жизни!

Его заверили, что маркиза Аттвуд – единственная обладательница столь ценного дара в королевстве. Очевидно, это было не так.

Он отвлекся от своих размышлений, когда в помещение вошли несколько мужчин. Заметив убирающуюся девушку, один из них присвистнул и отвесил пошлый комплимент. Незнакомка лишь закатила глаза и фыркнула.

Блэквелл прищурился и напрягся, когда увидел, что мужчина протянул руки в сторону девушки. Он собирался встать и дать о себе знать, но этого не потребовалось. Незнакомка неожиданно выпрямилась, а потом бесцеремонно шлепнула мокрой грязной тряпкой нахала по лицу, после чего уперла руки в бока.

– Только подумай об этом, и я оторву тебе яйца! – грубо сказала она, глядя на мужчину с воинственным видом. По мнению Ашера, таким лицом никого нельзя было напугать.

Посетитель поднял руки и рассмеялся вместе со своими приятелями, явно не придав происходящему большого значения. Он лишь утер лицо рукавом и снова присвистнул, весело и одобрительно глядя на девушку.

Услышав характерный шорох, Ашер опустил глаза и тут же отдернул ладонь от кружки, ручка которой почти рассыпалась в прах от воздействия его магии.

Невозмутимо стряхнув пыль со стола, он сделал вид, что все в порядке, и продолжил наблюдение за своей будущей женой. А в том, что незнакомка станет ею, Ашер не сомневался. Он собирался приложить все требующиеся усилия, чтобы это превратилось в реальность.

Для начала он собирался выяснить, кто она такая.

Несомненно, девушка была очень похожа на маркизу. Ашер видел портрет невесты – король Фейскойры прислал ему ее изображение, когда сам Ашер начал рассылать ближайшим королям соответствующие запросы.

Вот только, несмотря на общее сходство, незнакомка явно отличалась от маркизы.

Губы девушки на портрете были сложены в капризную дугу, брови слегка вздернуты, а нос чуть приподнят. Любой, кто видел ее, сразу понимал, насколько избалованной была маркиза.

Ашер все равно выбрал ее, и не потому, что влюбился, просто маркиза была самой сильной из существующих магов жизни. К тому же он посчитал, что после нескольких лет жизни в Гиблых землях даже самый капризный человек повзрослеет.

Тяжелая магия, сочащаяся из разлома, многочисленные твари, бродящие по округе днем и ночью, мрачная и гнетущая обстановка – все это обычно меняло человека до неузнаваемости, хочет он того или нет.

В таком месте могли долго находиться лишь люди, обладающие темной магией, и, как ни странно, маги жизни. Сила жизни словно отталкивала окружающий смрад, не позволяя ему проникать внутрь. Но это не значило, что их психика оставалась неизменной.

В отличие от маркизы, у незнакомки было совсем другое выражение. Создавалось впечатление, будто она в любой момент готова рассмеяться. Ее глаза сверкали и сияли.

– Тебе чего-нибудь принести?

Ашер моргнул, а затем резко поднял голову. Он настолько погрузился в размышления, что не заметил, как девушка подошла к нему.

– Вау, – выдала вдруг она, глядя на него как на что-то примечательное. – Тебе очень повезло с генами!

– Что? – спросил Ашер, не совсем поняв последнее слово.

Девушка весело рассмеялась и махнула рукой, словно призывая его не обращать внимания.

– Я говорю, что ты красавчик! – пояснила она, а Ашер, к своему стыду, смутился от такого неожиданного комплимента. – Но ты не думай, я просто так сказала, это ничего не значит, – торопливо выдала она.

– Эй! – возмущенно крикнул один из мужчин за соседним столиком – тот самый, который недавно получил по заслугам. – Это несправедливо! Мне ты мокрой тряпкой по лицу заехала!

– И поделом! – с улыбкой отозвалась незнакомка. – Нечего к честным девушкам руки тянуть! Так можно и без хозяйства однажды остаться!

Мужчины рассмеялись, принимаясь добродушно хлопать расстроенного приятеля по спине.