Некоторое время я делала вид, что ничего не замечаю, и просто шла дальше, глазея на яркие витрины магазинчиков и лавок со сладостями. Кое-какие сбережения у меня, конечно, были. Но не тратить же их на булки! Правда, и на адвоката вряд ли хватит — более того, что я понятия не имела, сколько стоят юридические услуги. Надо бы выяснить.

Чувство преследования никак меня не покидало, но я так ни разу и не обернулась. В какой-то миг просто остановилась у ювелирной лавки и с самым заинтересованными видом принялась разглядывать выставленный на всеобщее обозрение товар. Тот, кто идёт следом, должен как-то себя выдать!

Вон тот мужчина в тёмном сюртуке, который внимательно читает газету на ходу, выглядит очень подозрительно!

— Красивые безделушки, правда? — со мной так резко заговорила солидная женщина, одетая в плотное платье цвета пыльной розы, что я от неожиданности едва не стукнулась лбом в стекло. — Как жаль, что сейчас мужчины всё больше предпочитают что-то требовать с женщин, а не одаривать их. Печальная тенденция, не находите?

Я искоса оглядела даму: ухоженная, с аккуратно уложенными в элегантную причёску волосами без малейшего проблеска седины. Она явно не бедствует или пытается всех в этом убедить. Уж насколько мало я появлялась в городе в сознательном возрасте, и то понимала, что многие люди только и умеют, что пускать пыль в глаза.

— Честно говоря, не могу поддержать или опровергнуть ваши рассуждения. Не хватает жизненного опыта, — призналась честно. — Но точно знаю, что рядом с некоторыми мужчинами лучше вообще не проходить.

— О-о! Это верно, — незнакомка рассмеялась. — Например, рядом с такими мужчинами, как Бастиан Мелес.

Значит, это всё-таки она меня преследовала… Я огляделась: тот господин с газетой ушёл, а остальным прохожим до нас не было никакого дела.

— Откуда вы знакомы? — уточнила.

— Его многие знают и мало кто любит, — женщина пожала плечами. — И, уж простите, я примерно понимаю, что он говорил вам до того, как вы сбежали. Ещё до вашего приезда он немало нашумел тем, что вынюхивал самых завидных женихов в округе. Видимо, про вашу честь.

Я слегка понурилась — значит, он ещё и растрезвонил о своих намерениях всем вокруг. Создал шумиху, возможно, затеет какой-то скандал, чтобы поставить меня и вовсе в безвыходное положение.

— К сожалению, меня он забыл предупредить, иначе я даже не появилась бы в этом городе!

— Простите мне мою назойливость, — женщина улыбнулась. — Но я хотела бы обсудить с вами кое-какое дело. Так вышло, что я знаю, кто вы такая, и мы можем быть полезны друг для друга.

По другую сторону витрины появился торговец в аккуратной форменной одежде и зазывно улыбнулся нам, указывая взглядом на самое крупное колье, которое наверняка стоило баснословных денег. Жестикулируя, он позвал нас внутрь, но дама подхватила меня под руку и повела прочь, как будто он мог на нас наброситься.

— Меня зовут Сатина шан Вергис, — поведала она по пути на противоположную сторону улицы. — И я очень хочу вам помочь, потому что некоторым мужчинам совершенно нельзя давать спуску. Они упиваются крохотной толикой своей власти, даже если ничего из себя не представляют. И от этого часто страдают такие невинные создания, как вы.

Я даже чихнуть не успела, как она затащила меня в галантерейный магазин, где было весьма оживлённо. Мы быстро затерялись среди покупательниц и отошли в самый дальний угол зала.

— И почему я должна вам верить? — наконец удалось высвободиться из её цепких рук.

Такая хрупкая на вид женщина, а хватка, как у дракона!

— Потому что я не хочу на вас нажиться, я просто предлагаю сделку, — шёпотом пояснила Сатина. — Вы помогаете мне в одном щепетильном и весьма конфиденциальном деле, а я заплачу вам столько, что вы сможете покрыть долг перед Бастианом. Либо сделаю всё, чтобы справиться с ним любым другим способом, какой вы посчитаете приемлемым.

Я воровато огляделась.

— Что? Прямо так?..

Сделала рубящее движение поперёк горла.

— Если вы настолько кровожадны… — укоризненно проговорила Сатина.

— Нет, конечно!

— Это радует. Ну так что, договорились?

1.5

Легко сказать, договорились. Это для неё всё очевидно, но в Школе альез учили не только магическим премудростям и мастерскому обращению с собственными силами, но ещё и осторожности.

Не принимать поспешных решений, критически относиться ко всему, что нам пытаются навязать. На таланты альез всегда найдутся заказчики, и у большинства из них не самые благородные помыслы. В погоне за роскошным заработком можно вляпаться в скверную заварушку. Тем более никогда не стоило забывать о том, что, даже разойдясь по разным мирам, мы всегда находимся “под колпаком”. Неосторожный шаг — и всё. Здравствуйте все радости заточения в какой-нибудь захолустной тюрьме.

Поэтому я не стала давать поспешный ответ.

— Для начала хотелось бы узнать, в чём, собственно, будет заключаться моя задача.