— Только я, — снова жизнерадостно улыбнулась наездница. — Попасть сюда не-мужчине очень сложно. Для этого надо быть сестрой милосердия желательно старше сорока, или секретарём — на крайний случай. И то только потому что мужчины-секретари, готовые работать в таких условиях лорду ещё не попадались, — она хмыкнула. — Им подавай местечки потеплее и поближе к столице, знаете ли. Впрочем, и девушек тут надолго не хватает.

Она вдруг смолкла, глянув перед собой в дальний конец коридора. Я посмотрела туда же, и мне срочно захотелось куда-нибудь свернуть. Навстречу нам, шурша платьем, шла леди Холдгейд. Похоже, она-то как раз уже побывала у мужа и возвращалась в жилой корпус.

— Леди Холдгейд, — приветственно кивнула ей Вайла.

Я сделала то же, тем более взгляд женщины сразу вперился в меня, будто наездницу она и не заметила.

— Вам уже разрешены прогулки, леди Блэкторн? — её губы растянулись в той же змеиной улыбке, что и в нашу первую встречу. Может, она и не умела улыбаться по-другому.

— Да, нога почти прошла, благодарю за беспокойство, — ответила я так вежливо, как вообще сумела.

— Позвольте узнать, куда вы направляетесь?

— К лорду Холдгейду, с отчётом о завершении облёта окрестностей, — вмешалась Вайла.

— С вами-то всё ясно, — фыркнула Габриэль. — Я спрашивала не вас.

Её тон моментально вывел меня из себя, хоть обычно сделать это было достаточно непросто. Да, я могла раздражаться, как и все люди, но то, как она разговаривала, натурально поднимало во мне тёмную волну гнева.

— Мне тоже нужно поговорить с лордом Холдгейдом, — огромным усилием я погасила вспышку негодования.

— Может, я смогу решить какие-то ваши вопросы? — женщина сложила руки на уровне живота, как какая-нибудь наставница во время лекции. — Не нужно дёргать лорда по всяким мелочам.

— Уверяю вас, если бы это были мелочи, которые способны решить вы, я обязательно обратилась бы именно к вам, — хладнокровно процедила я, окончательно успокоившись.

— Что ж… — Габриэль вздохнула, — тогда удачи. Сегодня мой муж не в настроении.

Окатив нас этими словами, она прошла мимо и скрылась за поворотом на лестницу.

Вайла тут же нахмурилась, будто на её лицо наползла туча.

— Лорд в плохом настроении наверняка из-за того, что его завалило подготовкой к инспекции. А без помощницы разбираться с бумагами и отчётами очень сложно. Если уж гоняет секретарей, взялась бы помогать ему сама! — проворчала она тихо. — Но нет! Это ей не по статусу, видите ли.

Я обернулась вслед леди Габриэль, и мы пошли дальше.

— Я думала, секретари уходят из-за характера лорда Холдгейда.

— Ну, он тоже не подарок, конечно. Но тут хорошо платят. За особые условия. Но за нрав его жены надбавок не дают, — хмыкнула наездница. — Вот они и бегут, как только она припрёт их к стенке.

— За что? — ахнула я.

— За что, за что… — девушка покачала головой. — А как вы думаете? Ей всё кажется, что те только и мечтают, что прыгнуть в постель лорда. Она и меня пыталась стращать. Но на меня где сядешь, там и слезешь.

Я хихикнула на её слова. Да уж, Вайла выглядела так, что не всякая леди рискнёт подойти к ней с претензиями. Да и видно, что она горит службой, и всякие там лорды ей неинтересны — даже всеми уважаемый лорд Сугроб.

Слушая болтовню Вайлы, я и не заметила, как мы дошли до кабинета Хранителя.

— Идите первая, — посоветовала я ей. Её появления с отчётом лорд точно ждёт, а я уже проскочу следом, и, возможно, он не сразу меня и заметит. А потом возмущаться станет уже поздно.

Сначала мы миновали пустую приёмную, где, судя по пустому, заваленному бумагами столу, должна была сидеть секретарь. Затем, после громкого стука в дверь и разрешения войти, наездница прошла в сам кабинет, а я, прикрываясь её крепкой фигурой и статусом важного в гарнизоне человека, просунулась тоже.

Лорд сидел за огромным столом посреди двух высоких стопок с папками и был увлечён чтением неких документов. Он поднял на Вайлу короткий взгляд исподлобья, а она доложила:

— Вайла Рокфист прибыла с отчётом о проведённом облёте, лорд Холдгейд!

Но показалось, он её не услышал, всё его внимание уже переместилось на меня. И, прежде чем я успела поздороваться, он опустил руку с листком на стол и откинулся на спинку своего кресла.

— Вы, кажется, хороший разведчик, мейд Рокфист, а прилипший за вами розовый хвост не заметили?

3.2

Девушка даже обернулась на меня, будто и правда “не заметила”, я же вышла вперёд и проговорила так холодно и ровно, что едва не простудилась от собственного голоса:

— Доброе утро, лорд С… Холдгейд, — помолчала, следя за его реакцией — не выгонит ли сразу? — но Дэриан лишь пристально на меня смотрел и молчал. — Я по важному делу и прошу меня выслушать.

— Надеюсь, это дело и правда важное… Хорошо, — он махнул рукой на одно из кресел у камина. — Подождите там.