Наслаждаясь ночью, толпа снова замедлила свой бег. Мужчины внезапно обнаружили потребность пропустить ещё по стаканчику в баре. Женщины задержались, болтая, но в конце концов набросили на себя яркие палантины – скорее для эффекта, чем по необходимости в эту благоухающую ночь, – отряхнули складки облегающих юбок и удалились в окружении множества сопровождающих. Августалес были очень сдержанными Играми. Слишком респектабельными для закоренелой черни. Слишком чопорными для самых ярых любителей скачек. Им не хватало языческого налёта, присущего давним сериям, чьи истории пролитой крови уходили вглубь веков. Почитание рукотворного, самодельного бога не обладало той внутренней привлекательностью, которая была свойственна старым Играм, основанным в эпоху более древних и более загадочных божеств.

Однако были проведены странные обряды, например, визит на мероприятия второго дня пяти старушек из «Брейдмейкерс», которые жуют фисташки, пьют мульсум, размахивают зонтиками, задерживаются допоздна и задираются к мужчинам. Их предводительницей была самая шумная, грубая, умная и смелая девка, какую я когда-либо видел.

Ночь. Конечно же, это была Марина: быстрая и непостоянная мать моей любимой племянницы.

«О, Юнона, это Фалько, девочки!» Как могла такая прекрасная в покое девушка стать такой хриплой, когда заговорила? В случае Марины – легко. Возможно, так и к лучшему. Вооружённая воспитанием и утончённостью, она была бы отчаянно опасна. «Давайте погоняемся за ним по Храму и посмотрим, кто с него тунику содрать!»

«Привет, Марина», — мой голос уже звучал напыщенно.

«Привет, мерзавец. Можешь одолжить мне немного денег?»

«Не сегодня». Одолжить Марине деньги можно было лишь как форму гражданской благотворительности, хотя никто не ставил тебе памятник за это. «Куда ты собралась?» По крайней мере, она казалась трезвой. Я всё думал, как от неё избавиться.

«Домой, дорогая. Куда же ещё? Марсия любит, когда я пою ей колыбельную».

«Нет, не знает».

«Всё верно — она это ненавидит. Мне просто нравится напоминать этой маленькой мадам, кто здесь главный».

Я воздержалась от упоминания о том, что ее мать вернулась так поздно, ведь маленькой Марсии скоро придется вставать, чтобы начать новый день.

Другие отставные заплетальщицы кос вились вокруг девушки моего брата, словно стая энергичных, слегка неуклюжих птичек. Они хихикали и шептали ругательства. Они были хуже школьниц-мародерок, которые обычно толпами патрулировали окрестности в поисках парней для домогательств. Эти женщины научились пользоваться своей властью, и за долгие годы не добились ничего, кроме презрения к мужчинам. Ни малейшей капли романтики не позволялось очернять их дерзость. Они хотели напугать меня. Одним богам известно, что они сделают, если добьются своего.

«Я искал тебя», — сказал я.

« Ооох! » — эскорт Марины устроил серию шутливых щебетаний. Я застонал.

«Ты грязная собака!»

«Успокойся, это бизнес».

« Ух-ху! » Они снова тронулись.

«Лучшая в Риме, — заметил я. — Столь же достойная похвалы, как Корнелия, мать Гракхов!»

«Ой, не продолжай», — у Марины была короткая концентрация внимания, даже для того, чтобы сделать жизнь мужчины невыносимой. «Чего ты хочешь, Фалько?»

«Вопрос. В тот вечер мы встретились на Форуме…»

«Когда эту странную девчонку стошнило на Весталок?»

«Я думала, она твоя подруга?»

«Никогда раньше её не встречал. С тех пор не видел. Понятия не имею, кто она. Она была немного подавлена, поэтому я подумал, что мне стоит проводить её до дома». Ну что ж.

Очевидно, что Braidmakers были любящим сестринством.

«Ну, не обращай на неё внимания, меня интересует не девушка. Кто был тот мужчина в карете, который проезжал мимо, на которого ты кричал?»

«Какая повозка?» — спросила Марина, совершенно не подозревая, что сделала что-то подобное. Её нынешние друзья свели своё дурное поведение к нетерпеливому шарканью. Устав от меня, они уже оглядывались в поисках кого-нибудь другого, кого можно было бы тиранить. «Я никогда не кричу на мужчин на Форуме; не оскорбляй меня, Марк Дидий».

Я описал, как из темноты появилась машина, и как я услышал нечто похожее на непристойный обмен репликами с кем-то, кого Марина, как ей показалось, знала.

Марина задумалась.

Я стоял молча, позволяя ей, словно в тумане, мысленно бродить вокруг крошечного кусочка человеческой ткани, служившего ей мозгом. Я по опыту знал, что этот процесс может занять много времени. Я также понимал, что оно, вероятно, того не стоит, но я был тем глупым профессионалом, которому всегда нужно было попробовать.

«Что вы подразумеваете под каретой?» — спросила она.

«Вещи на колесах; лошадь впереди; человек или люди могут путешествовать на большие расстояния в огромных неудобствах и с невыносимыми затратами —»

«Боги, Маркус, как же ты любишь дурачиться! Я, должно быть, думал, что это тот самый, которого я иногда вижу».

«Неужели ты не помнишь? Теперь ты догадываешься?»