–Где я могу найти заведующего туалетом?

–Он, наверное, обедает.

Типичный ответ.

К счастью, охранники привели одного из помощников управляющего с продуктового киоска. Мужчина ел сэндвич, но тут же бросил его, так как сыр показался ему слишком испорченным. Мы убедили его организовать своих людей для методичного обыска. Каждый раз, проверяя комнату, мы оставляли там человека, чтобы тот криком предупредил, если зверь появится снова. Рабы начали уговаривать остальных организованно разойтись. Те ушли неохотно.

Жара и пар были невыносимы. Полностью одетые, мы были подавлены жарой и теряли желание продолжать путь. Ложные слухи о том, что кто-то кого-то видел, продолжали циркулировать. Когда здание наконец опустело, эхо беготни и крики мстителей ещё больше накаляли обстановку. Я вытер лоб рукой, чтобы остановить капающий пот. Из гипокаустного канала появился довольно тучный мститель, но он застрял. Его товарищи под шутки и смех вытирали ему лицо полотенцами, пока мужчина задыхался, ругался и нес какую-то чушь.

«Кто-то говорил, что видел здесь внизу животное. Я зашёл посмотреть, но это бесполезно. Высота отверстия всего метр, а вокруг целый лес колонн. Если столкнёшься со зверем лицом к лицу, тебе конец». Последним усилием ему удалось протиснуть тело через отверстие. «Фу! Там внизу жарко и воняет!»

На какое-то время выведенный из строя, он лежал, прислонившись к стене коридора, где ему удалось прийти в себя от воздействия сырости и испарений.

«Лучше всего запечатать это место под землёй, — предложил я. — Если зверь там, произойдёт одно из двух: он либо умрёт, либо через некоторое время сам выберется».

Мы сможем справиться с этим, когда будем уверены, что этого нет нигде больше.

Мы оставили мужчину, а остальные неохотно продолжили поиски.

Вскоре мы поняли, что обыскали всё. Животное, вероятно, уже было у входа в туалет, сея панику где-то ещё, пока мы теряли там время. Охранники были готовы сдаться.

Я тоже был измотан, но решил в последний раз осмотреть здание. Все остальные уже ушли. Оставшись один, я заглянул в горячую парную через открытую дверь, подпертую клином. Большая часть тепла уже улетучилась. Я подошёл к большому мраморному бассейну с водой и наклонился, чтобы плеснуть себе в лицо и охладиться. Вода была тёплой и не дала никакого эффекта. Поднявшись, я услышал что-то, от чего у меня на затылке встали дыбом волосы.

В огромном здании было практически тихо, но я уловил звук скрежета когтей по мрамору совсем рядом со мной.

XVIII

Я заставил себя очень медленно повернуться. Леопард не отрывал от меня взгляда. Он остановился на одной из скамеек у стены и сидел, словно парильщик в парной, между мной и дверью.

–Будь хорошей девочкой…

Зверь издал рычание. Оно было ужасающим и очень отчётливым. Мне никогда не везло с женщинами.

Я молчала. У меня не было выхода. Кинжал был моим единственным оружием. Даже плащ упал на мраморное сиденье, за леопардом. Пол был скользким, с большим пятном от пролитого масла для ванны, которое только усугубляло ситуацию. Аромат был ароматом цветков виноградной лозы, который я не люблю больше всего, находя его скорее пресным, чем праздничным. Среди масла были разбросаны острые, похожие на иглы, осколки алебастра.

Я сразу заметил, что что-то не так. А ожидание худшего неизбежно приводит к тому, что оно и случается.

Хотелось бы, чтобы успех был таким легким.

Я чувствовал себя измотанным от сырости. Это было не для меня. Я никогда не был охотником. Тем не менее, я знал, что ни один опытный охотник, вооружённый лишь маленьким ножом, не станет пытаться сразиться с крупным, подтянутым леопардом.

Пятнистый кот облизал усы. Он выглядел совершенно расслабленным.

Меня напугали какие-то звуки: голоса и торопливые шаги приближались из внешнего коридора. Леопард дёрнул ушами и угрожающе зарычал. Горло пересохло, и я не мог позвать на помощь; да и не хотелось. Я очень медленно присел, надеясь, что животное уже научилось распознавать эту угрожающую позу человека. Подошва ботинка скользнула по маслянистому полу. Тошнотворный запах пролитого энантия чуть не задушил меня. Леопард, двигаясь, тоже поскользнулся, и одна его большая лапа свисала с сиденья.

С выражением боли на лице он осторожно поставил его на место, издав глубокий, хриплый рёв. В этот момент мы посмотрели друг на друга, хотя я старался делать вид, что мне всё равно, и не представляю ни малейшей угрозы. У зверя всё ещё было достаточно места, чтобы убежать. Он мог подпрыгнуть, развернуться и уйти. По крайней мере, он слышал медленно приближающиеся голоса. Мы оба были уверены, что зверя поймают.

Помещение, где мы находились, было просторным, с высокими стенами и сводчатым потолком. Там было достаточно места, чтобы группа авгуров из храма Минервы в Септе могла париться, не касаясь друг друга. Для человека, находящегося там в одиночестве с большой плотоядной кошкой, было тесновато.

Голоса уже были слышны за дверью.