Она отвернулась от хижины, запертой на цепь. Я заметил, что она несла большую связку металлоконструкций – традиционная матрона, хранящая ключи от дома. «Кэлпурния Кара, полагаю?» – спросил я, безразлично отвечая, чтобы скрыть, что меня застукали. Женщина, на лице которой застыло выражение отвращения, слегка кивнула. Пытаясь отвлечь её, я спросил: «Что вы храните в садовом магазине?»

«Ненужные вещи. Должен сказать, твоя жена тоже была ненужной».

Это была удобная ссылка, но я решил не играть в словесные игры: «Елена Юстина просто интересовалась работой, за которую я взялся…»

«Я не дурак, Фалько». Кэлпурния Кара была раздражена, хотя в то же время

Она каким-то образом смирилась с неизбежностью неприятностей. Она пошла обратно к дому; я покорно последовал за ней. На вид ей было лет под шестьдесят, грузная женщина, шаг медленный и немного неловкий. Будь она моей бабушкой, я бы предложила ей руку, но эта знатная матрона была слишком строга. Она с удовольствием рассказала мне, как перехитрила нас: «Вчера здесь обедал мой советник. Нужно быть осторожнее; моя семья навлекла на себя неприятную славу. Я показал ему список гостей. Африканус её заметил».

Значит, Пацций Африканский проявил ко мне интерес. Он, должно быть, уже знал о моей связи с Еленой Юстиной, ещё до того, как увидел вчерашний список. Наша связь была необычной, хотя мы с Еленой были едва ли известными именами в общественной жизни. Итак: Пацций Африканский копал.

«Кто тебя впустил?» — спросила Кэлпурния. Это сулило моему дружку у двери неприятности.

«Персея отозвали...»

«Отозвали?» У меня сложилось впечатление, что Персей и раньше вызывал раздражение у Кальпурнии. Что ж, это был типичный привратник.

«Зов природы». Честно говоря, я уже начал думать, что ничего столь же беззаботного, как природа, в этом заведении просто не может быть.

«Я подумаю об этом...» Что она от него хотела? Пописать в бассейн в атриуме? Это известно; заносчивые носильщики знают, что их сварливые хозяева используют стоки из бассейна в качестве запасной питьевой воды.

Мы достигли колоннады, выходящей на атриум. Меня ловко провели вокруг сфинкса и бассейна. Я собирался уходить.

«Мне нечего вам сказать», — сообщила мне Кальпурния. «Так что перестаньте меня беспокоить. Я знаю, что вы были у наших официальных свидетелей, и они подтвердили всё, что произошло». Она была в курсе событий. Вернулся дежурный носильщик, равнодушно глядя на свою оплошность, как это обычно бывает с носильщиками. « Персей! Выпустите этого человека».

«Ваш муж обсуждал с вами свои намерения?» — втиснулась я.

«Метелл ничего не сделал без моего ведома», — рявкнула Кальпурния.

«Это включало в себя его деловую жизнь?» — холодно поинтересовался я.

Она быстро отстранилась. «О, это не имеет ко мне никакого отношения!»

Как будто требовалось более решительное отрицание, она продолжила: «Куча злобной, выдуманной глупости. Злобы. Коллаборационистов. Силиуса следует изгнать.

Уничтожение хороших людей...

Насколько мне было известно, доброта не играла никакой роли в деловой этике Метелли.

Я уже собирался уходить, как мне было приказано, когда меня окликнула Кэлпурния Кара. «Ваша жена пыталась узнать местонахождение моей бывшей невестки». Я обернулся.

назад. «Я уверена, что мои сотрудники были очень любезны», — сухо заявила Кэлпурния.

«Не связывайтесь с Сафией Донатой. Она не имеет к этому никакого отношения, и она просто смутьянка».

«Тем не менее, мне жаль слышать о недавней разлуке вашего сына с матерью своих детей». Поскольку Метеллы были так привержены форме, или видимости формы, подкол показался уместным.

«Дитя!» – рявкнула Кэлпурния. «Её другой ребёнок появился из другого источника». Я поднял бровь, услышав её слова. Была ли безнравственность? «Предыдущий брак», – нетерпеливо объяснила она, словно я был идиотом. Очевидно, ничто неблаговидное в спальне не должно было коснуться этой семьи. «Мы взяли её именно поэтому. По крайней мере, мы знали, что она способна к деторождению».

«О, конечно!» Лучше принять патрицианские мотивы для брака. Выбирать невесту только потому, что она способна иметь детей, не более безумно, чем верить, что какая-то девушка тебя боготворит и у неё мягкий характер — и то, и другое обязательно окажется неправдой. «На самом деле, я слышала, что у Сафии Донаты трое детей». Так сказала Елена, и она, должно быть, запомнила.

«Посмотрим!» — резко ответила Кэлпурния Кара. «Она утверждает, что беременна. Может быть. Она не беда», — высказала мнение бывшая свекровь, исчезая из виду, позвякивая ключами.

Было приятно обнаружить отношения, так тесно связанные с традицией. Если бы суровая свекровь была привязана к жене своего сына, я бы почувствовал себя смущённым.

VII

ВЫХОДА НЕТ. Мне нужна была встреча с фертильной разведёнкой.