Мои спутники жестами приглашали меня вернуться к нашему столику. Мы стиснулись на двух диванах. На более изысканном ужине каждый из них был бы рассчитан на одного гостя-мужчину, но эта компания во многом нарушала правила. Во-первых, среди нас были женщины и девушки. Минас постоянно подчеркивал это, распевая, что пригласил всех, как жест в честь римского обычая. Его собственные женщины, по-видимому, были заперты дома. Минас отпустил отвратительную шутку о том, что наши женщины обладают всеми социальными навыками прирождённых гетер; он восторженно расхваливал их как танцовщиц, певиц и собеседниц. Нам было неловко, и, будучи откровенными римлянками, они довольно открыто высмеивали его.

Перед диванами были расставлены низкие столики. Теперь официанты раскладывали на них соблазнительные закуски. Нам принесли корзинки с хлебом: как коричневыми ячменными булочками с ореховым привкусом, так и мягкими белыми пшеничными буханками, роскошными, но более пресными.

Затем последовали первые блюда из деликатесов: пикантные креветки, маленькие жареные птички, улитки, хрустящие кальмары в кляре, оливковая смесь, которую можно было есть на хлебе, с которого масло стекало по подбородкам, миндаль и грецкие орехи, зобная железа, капуста с травами в медово-уксусном соусе. Дольше всех на тарелке лежали какие-то непонятные мне блюда в горячей сдобе, но, поскольку обслуживание было неторопливым, даже они были съедены вовремя.

Вино полилось рекой. Его качество и количество улучшились. Минас угостил нас немейским красным вином, насыщенным, но не слишком тяжёлым, с ароматом гвоздики и приятным ароматом. Мы подошли к нему с подозрением, но быстро поддались его влиянию. Официанты отсчитывали восемь мер воды к одной, взбалтывая их в огромной миске. Поначалу результат казался странным, но вскоре всё стало просто замечательно.

Бродячие артисты заглянули в проходную. Когда они вбежали и начали акробатические номера, наши музыканты разгорелись от зависти. Вскоре каждый столик атаковали то одни, то другие настойчивые щипчики, то трубачи, то танцовщицы живота. Мы заплатили новичкам, чтобы те ушли, а затем…

Нам пришлось заплатить официальным игрокам, чтобы они перестали дуться. Они с радостью выстроились в ряд и бросились играть то, что, по их мнению, больше всего нравилось римлянам. Бесконечный набор скучных номеров, которые Нерон сочинил для своей «победной»

выступления на его греческом Гранд-Вире. Это происходило только в провинции; никто в

Рим больше не играет мелодий Нерона. Здесь же эти жуткие песенки казались неизменными фаворитами. Бессвязные ритмы тянулись бесконечно; музыканты улыбались, как фанатики, и продолжали играть, даже когда мы, очевидно, перестали слушать.

Немелодичные имперские риффы создавали сюрреалистический фон, смешиваясь с дымом от теперь уже огромного костра, на котором повара собирались зажарить огромную акулу. Этот костёр был подарен Финеем своим клиентам на прощальном банкете в Греции. Подвесные лампы и пламя камина создавали тёплое сияние. Полистрат также внёс свой вклад в основное блюдо. Его дар состоял из огромного бронзового котла, в котором булькала тёмная подливка вокруг тушеной солёной свинины. Рядом с ним на вертелах сидели целые дети.

Нас поражают характерные ароматы средиземноморских трав: орегано, розмарина, шалфея и семян сельдерея.

Пока мы ждали следующего блюда, Елена наклонилась ко мне. Она указала на письмо, которое Авл принёс, когда пришёл. «Мама!»

Я изобразила восторг. «Что скажет дорогая Юлия Хуста?» Елена молчала. Меня охватил страх. «А дети?»

Елена похлопала меня по руке. «Нет, нет. Они разносят дом на части и не замечают нас».

"Никогда?'

"Немного.'

«Ну, я скучаю по ним». Авл придвинулся ближе, прислушиваясь к нашему разговору.

Он и его сестра обменялись взглядами. Авл, должно быть, знал, что было в письме. Я думал худшее. «Ты что-то мне не рассказываешь!» — нахмурилась Елена. Казалось, она чем-то на меня раздражена. «Это всего лишь письмо о новостях с Форума, конечно. Например, Марк, мать говорит, что достопочтенный Рутилий Галлик возвращается в Рим после своего пребывания в должности…

Наместник Германии. Я был знаком с Галликом — консулом, законодателем и таким же посредственным поэтом, — и я, конечно, знал Германию. «У всех есть секреты, не так ли?» — В тоне Елены сквозила зловещая многозначительность. — «Расскажи мне, Марк, дорогой, что именно произошло в лесу в тот раз, когда вы с моим братом Квинтом переправлялись через реку в Германию Либера? Когда вы пережили приключение, о котором никто из вас до сих пор не рассказывает?»

Я рассказал ей большую часть. Возможно, недостаточно. То, что произошло, было крайне опасно. В том числе и мятежная прорицательница по имени Веледа, чьё влияние на тогда ещё молодого Камилла Юстина объясняло, почему никто из нас так и не нарушил молчания дома.

Елена протянула руку и налила себе ещё вина. Она знала о нашей авантюре в Германии больше, чем когда-либо признавалась. «Рутилий Галлик захватил Веледу. Он с триумфом везёт её в Рим».

С болью я осознала, что это значило для Юстина. Он никогда не забывал Веледу. Первая любовь глубоко ранила его. Прорицательница была чужой, экзотической, могущественной и прекрасной. Лучшее в ней было то, что никто из нас не ожидал увидеть её снова…

Я кивнул её брату: «Авл, дай угадаю. Твоя мать меняет свои указания. Она хочет, чтобы мы вернулись домой».

LXIII