Я подумал о другом флейтисте: перепуганном мальчике, обнаружившем тело в доме Квадрумата, музыканте, который больше никогда не поднесёт свою берцовую кость к губам. Рабы бегут не только от побоев. С флейтистом там обращались хорошо, но такой испуг всё же мог заставить его сбежать из дома, как это сделали здешние бродяги; он был слишком слаб, чтобы выжить в этой среде. Я надеялся, что он останется хныкать в своей камере. Воцарилась тишина. Озябший и с лёгким головокружением, после ужасного дня без еды и питья, я рискнул сесть и неуклюжими пальцами как следует зашнуровал ботинки. Я чувствовал себя окоченевшим, когда стоял прямо, но в остальном был подвижным и твёрдым. Я осторожно отправился в путь.

Вскоре я перестал быть осторожным и продолжал идти ровным шагом по Аппиевой дороге.

Иногда я терял дорогу в темноте и съезжал с края мостовой, но в целом я находил твердую поверхность, и к тому времени надо мной уже слабо светили зимние звезды, указывая мне путь в Рим.

В конце концов мне показалось, что я увидел отблески костра. Я бы сделал крюк, чтобы избежать столкновения, но меня остановили две вещи. В свете пламени я увидел, что те, кто устраивал пикник, поставили свой котёл прямо рядом с ослом, которого я оставил; он всё ещё был привязан именно там, где я его оставил, чтобы служить ориентиром для Клеменса и Сентиуса. В это время ночи на открытой дороге любое присутствие кого-либо меня тревожило. Но я слышал женские голоса, поэтому рискнул.

Все мысли о контроле над ситуацией рухнули, когда я добрался до костра. Одна из фигур, сидевших на земле, протянула руку и бросила что-то в пламя, после чего пламя взмыло на несколько футов выше, приобретя странный металлический оттенок зелёного. Боже мой! Я наткнулся на пару…

практикующие ведьмы.

Слишком поздно. Они заметили меня и радостно приветствовали; побег был невозможен. Я не верил в ведьм, но знал, как они действуют. Если бы я бросился бежать, они бы тут же изменили облик и устремились за мной на огромных чёрных крыльях, с когтями наготове… Я презирал подобные предания, но к тому времени я был настолько ошеломлён, что не был готов проверить их истинность.

Молодец, Фалько. На высоте. Я просто надеялся, что старушки здесь, в худшем случае, собирают травы. Почему-то я думал иначе. Прижавшись друг к другу, эта причудливо одетая пара держала в руках, очевидно, ведро со старыми костями. Старухи, творящие заклинания, были иссохшими и сморщенными, хотя после насилия беглецов казались менее угрожающими. Я извинился за то, что потревожил их; признался, что не совсем разбираюсь в этикете ковена. Старухи были одновременно общительны и приветливы. «Садитесь! Перекусите».

Хотя я умирал с голоду, ничто не заставило бы меня взять половник из их помятого котла. Человеческие уши и яички нечистоплотных животных не были моей любимой едой. Но я сел с ними – довольно резко; я был готов упасть в обморок. «Я в порядке, спасибо. Меня, кстати, зовут Фалько. Я частный информатор. Как мне вас называть, дамы?»

«Наши настоящие имена или профессиональные?» – не дожидаясь ответа, они признались Доре и Делии. Я не стал спрашивать, были ли эти благопристойные греческие прозвища их рабочими псевдонимами. «Мы ведьмы», – гордо похвасталась одна из них. «Он не идиот, Делия. Он это видит по нашему оборудованию». Огромная помятая ложка, которой они помешивали свою густую чёрную смесь, была перевязана фиолетовой лентой. Лежа на земле в свете костра, я видел перья и какие-то клочья шерсти. Деревянная фигурка сулила кому-то недоброе. Крошечная глиняная фигурка щенка, с хлюпающей жидкостью в каждой пустых глазницах, казалось, была предназначена для волшебного бульона. У них был металлический диск с символами, которые я предпочёл не расшифровывать. Дора сжимала в руках квадратный мешок из старой мешковины, в котором, я не сомневался, она хранила какие-то отвратительные ингредиенты. Я заставил себя изобразить восхищение. «Разве вас не должно быть трое?» «Дафна не могла выйти. Ей нужно было присматривать за внуками».

«А что в горшке?» — дрожащим голосом спросил я.

В основном это были навоз и поросята. Мариновали семь ночей.

Жуки и кровь. Щепотка ящерицы никогда не повредит. Мы любим использовать много корня мандрагоры. Его нужно молоть очень свежим. Выдергивать его при лунном свете — дело непростое, но как только наберёшься опыта, результат того стоит.

«Скорпион? Кобылья моча? Жабы?» — дрожащим голосом спросил я. «О да. Можно хорошенько измазаться жабьей икрой». Император Август, этот суетливый и портящий всем удовольствие человек, пытался искоренить колдовство. Как ни странно, его метод заключался в том, чтобы убедить придворных поэтов изображать ведьм в ужасном виде. Законодательство через литературу.

Организация по оде. Эти императорские чудаки, Гораций и Вергилий, оба поспешили