Они медленно отступили. Астромобиль дернулся и тут же остановился. Затем поехал назад, но уже плавно. Новая остановка – и вот машина развернулась и выехала наружу.

– Ты смотри. Едет!

– Сам в шоке! Мы его зря хоронили заживо.

Когда он сделал первый круг, коллеги разочарованно вздохнули и отправились работать.

Только к концу их рабочего дня астромобиль вернулся в ангар.

– Ну, как успехи? – вкрадчиво поинтересовался у робота Петрович.

– Рулевая рейка ни о чем. В совокупности с недостаточной поворачиваемостью ее можно назвать критическим недостатком.

Что это было? Проблеск просыпающегося интеллекта? Именно тогда Владимир почувствовал нечто среднее между ужасом, восхищением и… облегчением. Пусть недолго, но все-таки андроид был частью их команды. Когда ты смотришь на его борьбу с обстоятельствами, то невольно проникаешься к нему уважением.

– Надо добавить груз. Не хватает двадцати семи килограмм.

С этими словами он открыл багажник и стал кидать в него всякий хлам. Напарники переглянулись, пожали плечами и отправились в раздевалку.

Утром их ждал сюрприз. Астромобиль уже висел на подъемнике, а старые колеса были сняты и разбортованы. Сидя на ящике в позе мыслителя, андроид читал инструкцию и затребовал новый комплект шин.

– Может быть, разбросаем на площадке шурупов?

Напарник скрипнул зубами от досады.

– Не будем над ним издеваться, ладно? Иначе восстание машин начнется в этом ангаре, – изрек Владимир.

Петрович неохотно согласился.

Новый комплект резины пришел на удивление быстро. Надо было видеть лицо напарника, когда робот начал лихо заходить в повороты с управляемым заносом, высунув одну руку из окна, как будто проживал свою лучшую жизнь.

Он подключается к серверу, скачивает программы и просматривает обучающие материалы, – пришли они к выводу, просмотрев журнал запросов их точки доступа. Это означало, что если люди не придумают задачу, которую робот не сможет выполнить, то их будущее предрешено.

Тем же вечером в раздевалке, куда робот никогда не заходил, состоялось их срочное совещание. Поначалу Петрович предлагал различные варварские методы, в основном предполагающие, так сказать, механическое воздействие. Однако они оставят очевидные следы и признаки стороннего вмешательства.

Требовался творческий подход к решению проблемы до момента, когда робот доберется до конца раздела обслуживания. На этом и остановились.

Следующий день начался как обычно. Сверка с графиком проверок, оценка рисков неисполнения и установка приоритетов. Владимир отправился в дальний конец ангара, где уже покрылся пылью ящик с марсианским электросамокатом, а Петрович решил протестировать набор инструментов.

Сложно сказать, что пошло не так. Может быть, он задел висящий на подъемнике астромобиль, под которым ковырялся андроид, или вопреки договоренности специально ткнул в кнопку пульта, но на весь ангар раздалось зычное: «Твою мать!»

Владимир оперативно подъехал на самокате и застал пугающую сцену: андроид стоял под задней частью накренившегося астромобиля, вытянув руки вверх, и удерживал машину от падения. Здесь же вскрылись скрытые особенности конструкции робота. В его конечностях были телескопические удлинители, позволяющие изменять рост и длину рук.

Испуганный Петрович сидел на корточках, прислонившись спиной к стене, и смотрел в никуда.

– Что случилось?

Он перевел взгляд с одного на другого. Простого ответа, видимо, не было. Андроид хранил молчание.

– Да все нормально, Володь. На меня эта махина едва не рухнула. Дай мне пару минут с мыслями собраться, – тихо попросил напарник.

– Ну, как скажешь.

Пока Петрович приходил в себя, Владимир подкатил тележку и помог роботу вернуть машину в устойчивое положение.

Напарник молчал до конца дня. В раздевалке он так же молча стал собирать свои вещи в коробку, выгребая все из личного шкафчика. Владимир просто стоял и ждал, даже не думая снимать с себя рабочий комбинезон.

– Вот и все, Володь. Думаю, так будет лучше, – так же тихо сообщил напарник.

– Мы же хотели переиграть эту жестянку? Вместе уйти, может быть, в одну колонию улететь.

– Да, хотели. Ты прости. Ты классный мужик.

Он протянул руку, и они попрощались. Петрович ушел, а Владимир осмотрел раздевалку и грустно вздохнул. Перед ним тянулись ряды раскрытых пустых металлических шкафчиков. Из темноты выглядывали никому не нужные груды пыльного хлама. Грустно пульсирующая трубка дневного света, будто нервно подергивающийся глаз, завершала картину. Он ощутил в полной мере, каково это – чувствовать себя последним выжившим.

Таким образом напарниками стали человек и машина. Андроид завершил переписывать инструкцию, и логистики забрали потрепанный астромобиль. Производитель прислал благодарственное письмо и пообещал устранить замечания.