– Раз уж ты здесь не впервые, расскажи, сезон снов – что это? – попросила я. – Какие сны мне приснятся?

Дино с неожиданно серьёзным видом покачал головой.

– Не знаю. И никто не знает. Кроме тех счастливчиков, которым всё же кто-то приснился. Увы, они особенно не болтают по тавернам.

– Вообще никто?

– Ну… каждый год десятки девиц хором уверяют, что нашли суженого. Но чаще разъярённые папаши вытряхивают этого самого суженого из дочкиной спальни посреди ночи. – Дино подмигнул мне. – Совместные сны, оказывается, можно и в обнимку смотреть. Но не уверен, что стоит верить этим доказательствам.

– Но настоящие пары тоже есть, – тихо сказала я. – Правда?

Дино кивнул.

– Но их мало. – Я нахмурилась. – Очень мало! Почему тогда на Алеральту должны приезжать все-все-все аристократки, даже самые бедные и невзрачные, если избранных будет раз-два и обчёлся? Объясни мне!

– Объяснить? Хм-м…

Лорд Дино мгновенно принял позу искушённого столичного красавца, прищурился и оглядел меня в воображаемый лорнет. Я прыснула.

– Дорогая провинциальная леди, – задушевно сообщил Дино, – во-первых, любая может оказаться суженой его императорского высочества и явиться ему во сне. Тебе мало?

– У принца Алера уже есть невеста! – возразила я. – А быть его любовницей – много чести. Тем более что уж любовницу он как-нибудь сам себе найдёт, не находишь? Раз предусмотрительно снял дом аж на четыре этажа. И вообще, принц один, а нас много!

– Верно, – согласился Дино. – Но есть и «во-вторых». Дело в том, что…

Он не договорил. С берега плеснуло водой, поднялся ветер, а в следующую секунду я услышала крики.

– Смотрите!

– Дракон! Дракон летит!

Тень накрыла нас с Дино. Я подняла голову и села на землю.

Потому что высоко над нами золотистая тень расправила крылья.

Стражники вскочили со скамейки. Молодая девушка со связкой апельсинов, раскрыв рот, смотрела вверх.

Драконы – редкое зрелище.

Летя к горизонту, золотой дракон купался в лучах солнца, охраняя Алеральту.

– Ушиблись, перепуганная леди? – раздался сверху весёлый голос.

Я подняла голову и увидела протянутую руку Дино. Тот понимающе улыбался.

Ухватившись за тёплую ладонь и стараясь не смущаться, я встала.

– Так вот, как я и говорил, – Дино кивнул на удаляющийся золотистый силуэт, – вторая причина. Каждый дракон на вес золота, и только сезон снов пробуждает новых драконов. Только тот, кто найдёт свою суженую, – он поклонился мне, – сможет разбудить искру драконьей крови. Достаточно иметь дракона среди предков.

Я глядела на дракона, тающего вдали.

«Принц сможет превратиться в дракона, только если встретит во сне свою суженую. А если не встретит, никогда ему драконом не стать».

Я всегда думала, что это лишь сказка, которую рассказывают на ночь. А оказывается, драконом может стать каждый.

– У нас в роду была драконица двести лет назад, – проговорила я. – Значит, и у меня есть шанс?

– Крылья в подавляющем большинстве случаев получают избранные, – мягко сказал Дино. В его взгляде было сочувствие. – Если твой отец – дракон и император, считай, что чешуя у тебя в кармане. Но если из родословной у тебя лишь десяток потёртых чемоданов, твой потолок – это хорошо провести время, увы. Но могу тебя утешить: время здесь можно провести очень хорошо. Порой это лучшие дни в жизни.

Я внимательно взглянула на Дино. Мне показалось или он тоже погрустнел?

– Ты ведь тоже можешь стать драконом, – сказала я. – Правда?

– На семейных обедах об этом изредка вспоминают, но вряд ли, – беспечно махнул рукой Дино, оглядывая свой перстень. – Кольцо, символизирующее мой древний, богатый и достигший высот в самоиронии род, у меня есть, но крыльев не выдали. Впрочем, – он одарил меня ослепительной улыбкой, – я не теряю надежды.

Он кашлянул.

– Так что, идём, задумчивая леди? Если поторопимся, успеем занять место получше к торжественному выезду принца. Посмотришь на Алера вблизи. Или продолжим обсуждать, какого цвета чешую на подбрюшье тебе бы хотелось?

Я отмахнулась:

– Да ну тебя!

Море сверкало в лагуне. Высоко над улочками и площадями город зеленел, переходя в парк. А на вершине холма, скрытый роскошным садом, ждал дворец.

И главная набережная Алеральты. И парусная яхта, на которой принц Алер совсем скоро отправится встречать свою невесту.

– Идём, – твёрдо сказала я. – Лучшие дни в жизни нас ждут!

Дино расплылся в улыбке и потащил меня к дверям кондитерской.

– Эй, ты куда?

Но Дино уже взялся за дверь. Звякнул колокольчик, и из глубины кондитерской к прилавку выскочила симпатичная рыжеволосая девушка, на ходу расплываясь в улыбке.

– Лучшее знакомство – кулинарное! – провозгласил Дино, не оборачиваясь. – И поверь, с Алером лучше не знакомиться на пустой желудок.

– На мой или на его?

– На оба!