– Во-первых, я не дамся, во-вторых, я прав, – парировал Дино. – Кстати, а ты уже проверил, как устроилась твоя невеста? А то шляешься со мной по дворцу, как будто у тебя других дел нет.

– Проверю, – устало бросил принц.

Я невольно улыбнулась. Всё-таки принц Алер не такой уж и бесчувственный высокомерный истукан. Он беспокоится. И о том, что происходит наяву… и о том, кто является ему во сне.

Или я думаю о нём слишком хорошо?

Звук шагов внезапно возобновился.

Я едва успела отпрянуть от дверей, как двое друзей переступили порог.

И, естественно, наткнулись прямо на меня.

Я порадовалась, что моего лица под вуалью не разглядеть. Потому что ошарашенный Дино с покрасневшими ушами выглядел ужасно комически. Жаль, рассмеяться было нельзя.

А вот принц сохранил невозмутимое выражение лица целиком и полностью. И теперь прохладно смотрел на меня.

– Ваше высочество, – сухо промолвил он. – Счастлив представить вам своего друга, лорда Дино.

Я наклонила голову и достала из рукава носовой платок.

– Лорд Дино, – сдавленно проговорила я в нос, постаравшись сделать это как можно высокомернее.

Дино низко поклонился.

– Очарован. Э-э…. ваше высочество, а что вы здесь делаете?

Я вспомнила, что Дино прекрасно наслышан о характере принцессы. И вести себя сдержанно и скромно будет в высшей мере подозрительно.

– Меня бросили! – капризно заявила я из-под вуали, отчаянно гнусавя. – Я заблудилась, а вокруг эти дурацкие бессмысленные картины и ни одного лакея!

– Эй! – возмутился Дино, разворачиваясь к знакомому портрету. – Это мой дед, между прочим!

– И чем же он знаменит? – высокомерно осведомилась я. – Тоже советовал наследнику императора, как обвести невесту вокруг носа?

Повисло молчание. Дино покосился на принца.

– Ну… Я подозреваю, что да.

Я не выдержала и фыркнула. Дино тут же заулыбался.

– Довольно, – резко произнёс принц.

И, шагнув вперёд, сорвал с моего лица вуаль.

Я открыла рот в изумлении. Дино моргнул.

– Вот это да, – проговорил он растерянно. – Значит, принцесса всё-таки не вылезла из каюты и Алер припахал тебя к благородному делу невыставления его дураком?

– Ага, – вздохнула я.

– Наденьте вуаль, леди Айрина, – хмуро бросил Алер. – Дино увидел достаточно, а сюда могут войти.

– И подслушать, – добавил Дино, бросив взгляд на лестницу. – Думаю, принцессе пора в её покои, чтобы отдохнуть с дороги.

– Отличная мысль.

Я вопросительно взглянула на принца, но тот дёрнул головой с неприязненным видом.

– Дино, займись. Меня ждут дела.

И быстро направился к лестнице.

– Я так понимаю, спальню принцессы тоже проверить? – крикнул Дино ему вслед. – Чтобы не сбежала через потайной ход?

Но принц лишь махнул рукой в ответ.

Несколько секунд мы смотрели ему вслед.

– Ваше высочество, – наконец поклонился Дино.

Спохватившись, я набросила вуаль. Время играть принцессу!

…И тут до меня дошло, благодаря кому я под этой вуалью оказалась.

Благодаря Дино.

Дино.

Который рассказал принцу о моём сходстве с принцессой и показал меня принцу во всей красе. Возможно, даже добавил, что успел меня оценить и что деваться мне в случае чего будет некуда.

Я стиснула зубы. Ну, дорогой друг, погоди!

Увы, вести откровенные разговоры посреди открытого холла было нельзя. В этом я уже убедилась.

– Ведите, лорд Дино, – высокомерно произнесла я. – Посмотрим, что за покои меня ожидают. И будьте готовы, – я подчеркнула эти слова, – что мне они не понравятся.

«Мы с тобой поговорим, – говорил мой взгляд из-под вуали. – Как только я доберусь до покоев принцессы. И учти, потайной ход тебе не поможет».

Судя по короткой усмешке, скользнувшей по лицу Дино, сообщение он расшифровал, несмотря на вуаль.

– Надеюсь, лёгкая простуда не помешает вам наслаждаться Алеральтой, ваше высочество. – Он вновь поклонился, провожая меня к выходу. – И что вам понравится сезон снов.

– Один мой друг сказал, что порой это лучшие дни в жизни, – холодно бросила я. – А потом вызвал неудовольствие одной особы при императорском дворе. Даже не хочу описывать, что потом с ним произошло.

– Что-то связанное с зубами? – весело предположил Дино.

Нет, он неисправим. И как принц Алер ещё не сослал этого, с позволения сказать, лорда в деревню?

Мы вышли на солнечную галерею. Я бросила взгляд в окно и замерла.

Площадь перед дворцом была полна людей. В воздухе парили воздушные шарики, изящная флейтистка играла на помосте, сверкали безделушками подносы торговцев сувенирами, и, казалось, если принюхаться, я вот-вот учую аромат корицы.

Сердце защемило. Мы с Дино могли быть там, среди веселящихся франтов и ярких платьев, а вместо этого я здесь. Только не принцесса, а пленница под вуалью.

– Кажется, – вздохнула я, задержавшись у окна, – это будет долгий сезон снов.

Дино остановился за моим плечом.

– О да, – согласился он. – Но всё хорошо закончится.

– Уверен?