— Ну, смотрю, все в сборе, — довольно проговорил магистр. — Как вы уже знаете, не за горами практика в долине Элэджа. Сегодня мы проведём практическое занятие именно там, чтобы вы узнали заранее, с чем придётся иметь дело. Для пятого курса это не новость, и ничего нового они там не увидят. Нынешнее ознакомительное занятие я специально запланировал для первокурсников.

«Как — там?» — мои глаза откровенно полезли на лоб, что сразу же заметил преподаватель.

— Адептка Кароль, не нужно делать такое лицо. Бояться вам нечего. С вами будем я и ваши кураторы со старшего курса.

— Даже если это так, мне всё равно не по себе, — буркнула я. — Мы по некромантии прошли только вводный курс и заклинания по упокоению мёртвых как таковые ещё не изучали.

— Не нужно волноваться. Ночевать мы там не будем. Проведём там всего одно короткое занятие, чтобы вы смогли ознакомиться с окружающей обстановкой и посетить питомник.

— Питомник? — выкрикнул кто-то из моей группы.

— Да, питомник. Там мы выращиваем все известные виды нечисти. Я хочу, чтобы у вас было представление о том, с чем вы будете иметь дело. Пора вам, так сказать, узнать врага в лицо. Территория питомника огорожена и находится под охраной, так что успокойтесь.

Вроде бояться нечего. Раз так, можно выдохнуть спокойно.

— Сейчас каждый адепт первого курса встанет рядом со своим наставником. Я открою портал, и вы будете переправляться парами.

Все разбрелись по полю в поисках своих наставников. Ведь, кроме меня, никто не знал, кто будет ему парой. У меня выбора не было, за меня уже давно решили. Да я и не переживала на этот счёт. Судя по прошлым занятиям, Сайлос действительно лучший на своем потоке, да и меня, как свой щит, охранять будет бдительно.

Магистр Болиар оглашал список и тут же переправлял в долину образовавшиеся пары.

Мы с Сайлосом шли последними.

— Так, остались только вы, — пробормотал магистр, старательно записывая что-то в свою тетрадь. — Сайлос, захвати, пожалуйста, мою сумку, что лежит около турника.

Дракон развернулся и направился в указанную Болиаром сторону. Я же стояла около перехода и всматривалась в туманное мерцание в нём.

Одногруппники прошли нормально, да и я уже не в первый раз переправлялась порталом, вспомнить хотя бы ворота в город. Но почему-то именно сегодня меня охватило чувство тревоги. Хоть убейте, но идти мне не хотелось. Интуиция кричала об опасности.

— Ну, что вы стоите? — обратился ко мне магистр. — Давайте идите вперед, а мы за вами.

Сказал, а сам направился к Сайлосу.

И в этот момент я краем глаза заметила, как мимо них метнулась тень. Да-да… Именно тень… Угадать в ней живое существо было нереально. От тени в сторону портала поплыли яркие всполохи. Свет, соприкоснувшись с переходом, дал поразительный результат. Туман в портале приобрёл чёрный цвет. По спине табуном пробежали мурашки страха, когда этот туман стал окутывать моё тело.

— Ри, быстро отойди от перехода, — испуганно крикнул Сайлос, бросаясь навстречу мне.

— А?! — только и успела пискнуть я, как меня кто-то толкнул в спину, и я по инерции стала заваливаться в чёрную пустоту.

По другую сторону портала оказалась так быстро, что глазом не успела моргнуть. С диким воплем я приложилась всем телом о землю, и тут же на меня рухнуло сверху что-то тяжёлое. Судя по заковыристым бранным словам этого мира, меня придавил тоже провалившийся в портал Сайлос.

— Слезь с меня, — пропищала я, пытаясь вылезти из-под дракона.

— Сейчас, — мужчина тут же скатился с меня, повернул к себе лицом. — Ри, с тобой все в порядке? Где болит? Ничего не повредила? — ощупывал он меня руками.

— Всё в порядке, — каркнула (иначе этот звук никак не назовёшь) я.

Голос был таким скрипучим, как будто мое горло превратилось в мельничные жернова, на которые попал песок.

— Слава Хириусу! Я так испугался.

— Чего? Что без щита останешься?! — не удержалась я от язвительности. — Хватит меня уже лапать! Говорю же, со мной всё в порядке.

Оттолкнув его руки, села. Медленно, с особой тщательностью, стала разглядывать окружающее меня пространство. То, что открылось перед взором, ввело меня в ступор.

Кругом было…

А что кругом?

А кругом ничего.

Вообще ничего…

Пусто.

Ни травинки, ни животного. Лишь камни среди серой пыли. Прямо мечта для петрографов. Тут тебе и большие камни, и маленькие, и каких хочешь оттенков.

Воздух оказался густым, настолько пропитанным влагой, что было трудно дышать. Вязкий, почти как кисель, туман окутывал все вокруг. Если бы повеял ветерок — жизнь бы хоть немного наладилась, но воздух оставался мертвенно-неподвижным. Солнце тоже оказалось неспособно пробиться сквозь толщу тумана.

Я, конечно, никогда не была в горах, но по всплывшим в моей памяти воспоминаниям, сумела понять, что что-то здесь не так.

— Где мы? — единственное, что смогла выдавить из себя.

Вопросов было много. Но этот волновал меня больше всех. А ещё, конечно, как отсюда выбраться.

Сайлос с хмурой миной на лице тоже осматривал местность.

— Ри, ты только не пугайся. Я смогу тебя защитить.

— А что, есть чего пугаться? — дрогнул мой голос. То, что я услышала из уст Сайлоса, мне не понравилось.