- Это ритуал моего народа. Он… устанавливает духовную связь. Обычно между эльфами, конечно, но случаи связей с другими расами известны. Он не удастся, если вы задумаете что-то недоброе, поэтому… полагаю, станет хорошей гарантией.

- Простите, а эта связь… насколько она серьёзна? С кем её заключают в вашем народе - с друзьями?

- Не совсем. Это духовная, глубокая связь между мужчиной и женщиной.

Вот тут меня прошиб пот.

Я не заметила, как медленно встала - тоже. Вцепилась в спинку стула, чтобы куда-то деть руки. Возможно, лучше было обратиться к магии, потому что простые физические действия явно не помогли, и голос прозвучал совсем слабо:

- Правильно ли я поняла, что вы сейчас предложили мне стать… кем-то вроде вашей невесты?

- Айали, - негромко сказал эльф, - мы называем это так.

О, мироздание.

Наверное, лучше было вообще сидеть.

- Я понимаю, как это звучит, - Соламейн подобрался и теперь смотрел на меня прямо, открыто, разве что не совсем уверенно. - Мы с вами не так хорошо знаем друг друга. Но я не давлю на вас, ритуал невозможен без вашего согласия, разумеется.

Из всех слов меня почему-то поразило это “не так хорошо”. То есть, по его мнению, всё-таки достаточно?! Сознание, борясь с шоком, начало выуживать из памяти разные образы того, как я представляла эльфийские брачные обычаи. Одна любовь на всю жизнь. Верность до гроба!..

- Простите, но это ведь серьёзный шаг?

- Для моего народа - да.

- Насколько?

Он немного помолчал.

- Обычно такие союзы заключаются на всю жизнь. То есть, хотя бы до смерти одного из партнёров. Но тут я тоже не собираюсь неволить вас - если вы действительно захотите… мы сможем его разорвать.

- Разве это не будет иметь для вас последствий? - вырвалось у меня. - Вы что… сначала возьмёте в невесты какую-то тёмную человечку, а затем ещё и разбежитесь с ней вопреки традициям? Что скажет ваше общество? Знакомые, друзья… семья?

Последнее я произнесла неуверенно, уже не зная, что и думать! У него ведь есть семья? По губам эльфа скользнула неожиданно грустная улыбка.

- Так вышло, Олеся, что я уже однажды расстался с тем, кого называл своей айали. И прошёл через многое из того что вы, наверное, сейчас представили. Спасибо, что беспокоитесь обо мне в этом вопросе, но не стоит. Моя репутация в некоторых кругах действительно оставляет желать лучшего, зато в других её хватит с лихвой, чтобы вас защитить. И со своей стороны я во всём уверен.

Уверен.

Мужчина моей мечты зовёт меня замуж. Пусть даже фиктивно.

Я всё-таки расслабила руки и тяжело опустилась обратно. Взгляд упёрся в ковёр.

- Это как-то связано с тем, что вы оказались здесь? - пробормотала. Пока каждое слово эльфа открывало новую, удивительную грань ситуации.

- Да, - донёсся до меня почти ровный голос. - Так случилось, что однажды я поссорился со своей семьёй и расстался с женщиной, которую любил. С тех пор начался путь, который привёл меня сюда… со временем.

Наверное, он пытался быть со мной откровенным, но не справился до конца. Я чувствовала по интонациям, что ему сложно.

- А сейчас вы её любите? - спросила на всякий случай и вновь поглядела на эльфа. Соламейн умудрился вскинуть брови, но тут же слегка свести их.

- Нет…

- И теперь вы готовы вновь сломать свою жизнь, связываясь со случайной человечкой из тёмных земель?

- Я хочу помочь вам, - взгляд мэтра стал пристальнее и пронзительнее, - и не считаю вас случайной. Уж тем более - не представляю, что вы сломаете мою жизнь.

Это прозвучало невероятно.

Мягко… почти нежно.

В груди будто лопнул шар с тёплым бальзамом. На несколько секунд я прикрыла глаза, прислушиваясь к этому удивительному чувству.

- Сколько вам лет? - спросила, чтобы немного перевести дух.

- Шестьдесят один. Мы живём около двухсот, так что я ещё даже молод. - Соламейн усмехнулся, но тут же слегка поморщился. - И если вас беспокоит такая разница…

- Нет, - выпалила я. Похоже, меня уже мало что беспокоит - по сравнению с самим предложением! Удивительный эльф, кажется, об этом догадывался.

- Я понимаю, что шокировал вас. И вам, наверное, нужно время подумать. Задать вопросы. Узнать больше о светлых землях. Не отвечайте сейчас.

Подумать… подумать!

- Вы абсолютно правы.

- Может, вы боитесь гнева кого-нибудь из Айша? Лорда Азмарена? - неожиданно выдал эльф, и его глаза сузились. - Он не обижал вас?

Соламейн вдруг подошёл ко мне. Его рука - красивая рука легла прямо на спинку стула, волнующе близко от моего плеча. Я подняла глаза. Ловя себя на мысли, что светлый плащ только что колыхнулся за спиной, почти как у рыцаря или супер-героя, которым эльф когда-то мне представлялся.

Обижал?..

Кажется, меня посетило новое озарение. Он… не верит? Просто не допускает мысли, что с тёмным принцем меня может связывать что-то, что нравится мне самой? Это подозрение удивило - и отрезвило, не менее внезапно.

Несколько дней назад я целовалась с другим мужчиной.