- Мне выпала честь сообщить вам, что первый экзамен ждёт всех избранниц ровно через три месяца. Что именно вам уготованно, леди, вы узнаете позже - хотя вряд ли в подробностях. Но могу сказать сразу для тех, кто слабо представляет наши реалии. - Взгляд демона безошибочно стрельнул в меня. - Пригодятся все знания и навыки, которые вы получаете сейчас. По сути, первое испытание станет проверкой того, не ошиблись ли мы, зачисляя вас в группу.

Пальцы непроизвольно сжались. Я глубоко вздохнула, стараясь не пустить панику в сердце.

Три месяца. Так быстро! Найрити объясняла, что избранниц обучают всего два года - смешной срок для любого земного вуза, но здесь ведь и программа… интенсивнее. И раз испытаний всего шесть, логично выдавать их через равные промежутки времени. Вот только сама суть! Едва освоишься, немного привыкнешь - и тебя ждёт не обычный зачёт, не экзамен с билетами в душном кабинете, а неведомая опасность! По обрывочным рассказам вампирши и я представила себе выпуск старой программы “Форт Боярд”, где группу участников запирали в старом замке, а чтобы выбраться, им приходилось то лезть в клетки со скорпионами, то пробираться по канату через пропасть…

Только здесь всё может оказаться страшнее и без страховки!

- А вторая новость, мэтр Рранд? - отвлекла от раздумий одногруппница.

- Она в том, что до испытания вас ждут и другие проверки. Через две учебных недели я устрою вам небольшой тест и доложу о результатах Архонту. Постарайтесь не разочаровать его.

Я мысленно выругалась.

Само занятие прошло грустно. И почти как вчерашнее - сегодня мэтр начал объяснять приёмы боевой магии и даже показал первую стойку. Я повторяла движения, старалась запомнить теорию, но какой от неё толк, если не можешь постичь основы? Фырканье и надменные взгляды демониц уже даже не удивляли.

С Найрити мы тоже разговаривали мало. Вампирша, вроде бы, больше не пыталась предостеречь меня от конфликтов… Но я чувствовала, что соседка держится неуверенно. Мы словно обе знали о проблеме, но предпочитали о ней молчать - и после занятий быстро попрощались. Найрити ушла, даже не уточнив, как я собираюсь провести вечер.

А я хмуро вздохнула и побрела к Азмарену.

***

Подойдя к нужному кабинету, я ещё почти минуту не решалась постучаться. Пыталась собраться с мыслями и придумать какие-нибудь слова получше… но в итоге поняла, что лишь зря трачу время.

Поскреблась в дверь. Услышала бодрое: “Входите”.

- Добрый вечер, - начала с порога.

Кабинет оказался вполне просторным и… чёрт, вообще мало похожим на учительский. Уютные кресла и диванчик навевали мысли о гостиной, в углу горел камин. Азмарен сидел и читал книгу, закинув ноги на большой письменный стол. Ну просто вальяжный бизнесмен, а не принц демонов!

- А-а, Леся. Проходи. - Хранитель тут же захлопнул томик и через миг уже стоял. Мне даже показалось, что глаза его предвкушающе сверкнули.

- Вы… здесь предлагаете заниматься? - пробормотала я, осматриваясь.

- Да, а тебя что-то смущает?

Всё подряд, если честно. Первый же взгляд заставил испугаться: слишком уж тут уютно и… уединённо. Я вдруг пожалела, что вообще согласилась на тренировки - в голове возникли образы, которые я старательно гнала от себя в прошедший день.

Личные покои. Демон с замашками плейбоя, который теперь мной всерьёз заинтересовался…

Если Хранитель и понял мои страхи, то вида не подал.

- Идём, - повторил он мягко и указал мне на дверь в соседнюю комнату.

К моему огромному счастью, там оказалось хотя бы не продолжение гостиной. Наоборот, более строгий зал - большие окна, лишь пара стульев и журнальный столик, а основная поверхность стен и пола пуста. Только напротив входа стоял… доспех.

Он сразу привлёк внимание, заставил на миг забыть обо всём остальном. Напомнил те, что я видела в магазинчике Айша. Или гораздо лучше! Тёмный, с золотым отливом металл, казалось, тёк и двигался сам по себе. Ловил малейшую игру света и тут же отражал.

Красиво… а ещё, наверное, безумно дорого. Это живо напомнило мне об одном вопросе.

- Господин Азмарен, - я посмотрела на Хранителя, стараясь добавить в голос как можно больше вежливости, - спасибо, что приняли меня и готовы уделить мне время. Пользуясь случаем… Возьмите, пожалуйста, обратно деньги, которые вы мне дали. Я потратила, что было нужно, и думаю, что больше не понадобится.

И я достала из рюкзака мешочек, который принесла с собой. Это отвлекло опасного демона на время - жёлтые глаза оторвались от меня и подозрительно сощурились.

- С чего вдруг? Мы же решили, что это тебе на расходы.

- Не хочу злоупотреблять вашей… добротой.

Азмарен склонил голову на бок. Выждал - достаточно, чтобы под взглядом мне стало неуютно. А потом просто добил следующей фразой:

- Кстати, как насчёт звать меня Аз?

Не знаю, что отразилось на моём лице - рот раскрылся, и я всерьёз подумала о том, чтобы подхватить челюсть рукой. Слова пришли не сразу.

- Вы издеваетесь? “Господин Аз”?! Или предлагаете мне на “ты” перейти?