Всё замерло.

- Ещё немного, - даже шёпот Азмарена звучал тяжело.

- Принц, успокойтесь, - эльф отвечал ему максимально ровно.

- Я спокоен.

- Олеся… держитесь.

Я знаю! Но как “держаться”, когда вокруг плещется тёмное море? Когда с трёх сторон из мрака на тебя смотрят два десятка сиреневых глаз?!

- Что дальше?

“Мы попались, да?”

- Просто подождите немного.

Пожалуй, только ждать я и была способна.

Мы действительно стояли. Секунду за секундой. Я старалась собраться, цеплялась за остатки разума. Но холод сжимал плечи, в груди рождалась какая-то горькая пустота. Может, это противостояние уже не выиграть? Время против нас, у нас вообще его очень мало. Может, мы просто не успели? А ещё этот лязг…

Я едва не забыла обо всём, когда длинная, мощная тень всплыла выше остальных и замерла под потолком. Свет отразился от доспеха и двух изогнутых клинков в её “руках”.

- Тише. - Что-то тронуло моё плечо. Я вздрогнула, но в следующий миг узнала руку Азмарена. Горячую, даже сейчас - будто он ни капли не боялся! Ладонь прошлась по спине, застыла у лопаток.

- Что это?! - гневный шёпот вырвался сам.

- Это игрушки. Неужели ты спокойно смотришь в глаза толпе шенгов, но испугалась каких-то мечей?

Невероятно, но теперь он усмехался.

- Зачем?.. - только и могла спросить я.

- Ну, кто-то очень умный из создателей лабиринта решил, что избранницам слишком легко, и добавил… пару декораций в центр. Раз уж шенги так любят чужие вещи.

Я тоже нервно фыркнула. Странным образом вдруг показалось, что только это и отделяет от безумия. Но стоять… стало капельку легче. Секунды продолжали течь бесконечно, сердце отстукивало ритм во всём теле. Время стало таким же вязким, как всё остальное - воздух вокруг, тьма, мой страх. Я всё-таки смежила веки и отчаянно перебирала в уме аргументы. Молодая. С виверной не сдалась. Да и отступать, правда, некуда!..

Когда впереди недовольно хрипнуло, я распахнула глаза и не поверила им. Ближайший шенг отплывал. Они медленно, неохотно отступали!

Мой облегчённый вздох, наверное, слышали за дверями лабиринта.

- Идём, - тут же велел Соламейн и шагнул, закрепляя позиции.

Мы снова двинулись. Именно так: шаг за шагом. Очень медленно, неровно - но вперёд. Тьма сдавалась, и я не могла толком думать ни о чём, когда мы занимали её место. Просто спасибо… всему, что есть доброго в этом мире.

Удивительно, но ещё одна хорошая новость нашлась тут же: нам нужен был первый же выход, который встретится на пути. Осталось добраться до него вдоль ровной, слегка загибающейся стены. Ещё немного. Вот так. Здорово.

Ещё…

А потом я почувствовала что-то неправильное. Не знаю, что заставило меня сомневаться - звук? Или движение, пойманное краем глаза? Я обернулась…

И вскрикнула.

Оно висело там. Прямо за спиной. Наполовину прошедший сквозь стену, подкравшийся к нам огромный шенг.

Серые искры, отдалённо похожая на женскую фигура… я осознала это позже. А сейчас в голове сверкнуло одно: стены не спасают. Сердце упало, и… всё отключилось.

Уверенность. Спокойствие.

Магия.

Я поняла это за краткий миг - в котором весь мир застыл.

А дальше тьма ринулась на нас.

Из зала, от стены - я успела увидеть. Щупальца. Они метнулись, но мир вдруг взорвался радугой. Я так и стояла - ужасно медленно переключалась. Ещё лишь думала, что свет уже не поможет. Пора хвататься за хлысты… А рядом грохнуло, сверкнуло - и что-то знакомо-горячее толкнуло меня на пол.

Тьма пронеслась над головой. Чиркнуло, и следующее, что я узрела - клочья. Бесформенные чёрные клочья растворялись в воздухе.

Тогда магия всё-таки хлынула в тело. Не спрашивая. Ноги стрельнули пружиной, я подскочила, с рук сорвалась волна - как сама!

И тут же:

- Сюда. - Соламейн ухватил меня, прижал к плечу и умудрился сунуть что-то в ладони. Светлое. Камень! - Держись за него. Если что - беги.

Можно ли было услышать вещь хуже?

Болезненный страх оправдался: эльф скакнул прочь. Я смотрела, как большая часть света остаётся со мной, а он…

Канул во тьме. В которой уже дрался Азмарен. И миг спустя тьма сомкнулась вокруг обоих.

- Нет!..

Дальнейшее виделось как в тумане. Ещё пару секунд я беспомощно сжимала камень, и тьма меня не трогала. Её полностью захватили цели рядом. Я едва различала их! Слышала гул магии, хрипы, выкрики.

- Тавира! Хватит!

Нет, нет!

А потом отчаяние сменилось на что-то ещё. Чувство, которое я не могла назвать. Злость? Похоже. Сила вновь отозвалась мгновенно. Ближайшего шенга вдруг смело ударом - моим ударом! Закрутило как лист в воде. Я едва поняла, что произошло - как тогда, на инициации. И потом, со старгом…