- Олеся! - голос Соламейна привёл меня в чувство: очень вовремя. Словно поймал за руку и не дал в очередной раз сорваться. Он прав, конечно же прав!.. Но как быть, если мы вновь застыли в чёрном клубке, и каждый шаг вперёд рискует сделать хуже?

Как?..

Они хрипели, шептались и надвигались на нас.

А потом…

“Ты пришла. Пришла к нам”, - слабый шелестящий голос раздался в голове.

Я вздрогнула всем телом. Прижала руки к вискам. Чёрт! Лишь спустя пару секунд осознала: Тавира говорила, что тьма зовёт её! Кажется, я только что в полной мере поняла, что королева не врала. А может, просто свихнулась вслед за ней?! Чтобы освободиться от этого вопроса, я дёрнула плечами и поделилась:

- Вы были правы, Соламейн. Он ждёт меня.

- Кристалл? Олеся, что случилось?

- Он только что сказал мне.

На мужчин это произвело впечатление - и снова не лучшее.

- Азмарен… - эльф прочистил горло. - Действуем по плану. Продвигаемся ещё сколько сможем, а затем вы отвлечёте шенгов. Я вас прикрою.

На принца было страшно смотреть - казалось, что каждая падающая тень остаётся на его мрачном лице.

- Прикройте её.

Нет! Не надо обсуждать, кто из нас троих выживет! Я несчастно глянула на Соламейна…

- Мне хватит сил поддержать обоих. Мы всё решили, спорить не о чем.

Ещё некоторое время мы молчали, собираясь с силами перед последним рывком. “Продвигаемся сколько сможем”?! Я оглядела кольцо - стараясь отрешиться от бесноватых глаз и побороть дрожь во всём теле.

Чего в конце концов я боюсь? Того, что у нас не получится - или наоборот?..

Нужно за что-то уцепиться. Не хочу называть это последними словами, но так или иначе… никто не знает, что случится через полминуты.

Я поглядела на мужчин.

- Пожалуйста, берегите себя. И если я действительно изменюсь, если кану в тьму… просто найдите способ меня вернуть. Как вы сделали сегодня, Соламейн - заставили меня поверить после того, как мне неделями не давалась светлая магия. Как… - я перевела взгляд на демона - у тебя вышло с Тавирой.

- При чём тут Тавира? - Азмарен смотрел на меня так, будто не понимал, куда я веду.

- При том, - я несчастно усмехнулась. Чувствуя, что голос звучит чересчур упрямо, и всё вместе создаёт ситуацию… которая в другой раз могла бы быть почти комичной. Уютной. И от недоступности этих лёгких эмоций хочется впиться руками в горло.

Я не стала спрашивать, кто она ему: и так ясно, что родственница. Как и стервозная Мирдана, как и другие… Он видит в них что-то, чего не вижу я. В злых королевах, в преподавателях тёмной магии… наверное, даже в Йаале.

Возможно, он действительно пытался меня использовать - или просто хотел, чтобы я поняла его? Увидела мир его глазами?

“В самой густой тьме найдётся немного света”, да?

Они оба об этом знают.

- Просто найдите способ, - попросила я с тем же упрямством.

Удивительно, но и правда стало легче. Что-то светлое поднялось в душе - наверное, за всё время в жутком лабиринте я впервые почувствовала себя сильной. Спокойной. И то, что произошло дальше… иначе как чудом я и назвать не могла.

Тёмное море вдруг заволновалось вновь.

Я с изумлением смотрела, как шенги двигаются - передние мечутся, летят выше, чтобы отступить. Неужели?.. Сердце скакнуло в груди - при мысли, что их и правда удастся отогнать! А потом я поняла: это шанс, за который просто нужно хвататься. И не думать! Шаг вперёд, ещё один. Через пару секунд я различила за чёрным дымом блеск - поверхность кристалла.

Он напоминал ту гору в башне. Та же гладкая порода, растущая из пола до самого потолка. Точёные грани, отполированная чернота.

Неужели…

Я просто двигалась - вдруг понимая, что недостижимая цель стала совсем близкой, такой, что ещё немного, и удастся коснуться её рукой. Очнулась только когда пальцы застыли в паре сантиметров от поверхности.

“Не может быть”.

От кристалла веяло неожиданным теплом. То есть… чёрный камень и раньше казался мне слегка живым, но сейчас он почти обжигал. Может, от избытка энергии? Не знаю! Я сомневалась ещё секунду. Хотелось обернуться, как никогда! Сказать что-нибудь ещё. Улыбнуться. Взглянуть на лица мужчин…

И словно назло этой слабости я вжала пальцы в проклятый осколок.

В тот же миг… всё изменилось.

На меня полыхнуло жаром. Накрыло удушливой волной, от которой сердце зашлось в груди. Шенги взвыли! Метнулись вперёд разом, и вдруг… замедлились. Время замедлилось! Будто мир канул в вязкую смолу - прозрачный янтарь, в котором можно остаться навеки.

Я всё-таки успела обернуться - теперь со страхом. Увидеть эльфа и демона. Азмарен с какой-то чертовской решимостью глядел вверх - на падающую тьму. Магия медленно окутывала его руки… Соламейн держал ладони у лица и ещё смотрел на меня.

Тень накрывала их. Как волна! Огромная волна, что сейчас захлестнёт и сметёт всё на своём пути. Чёрт, нет! Я представила, что будет дальше - и сердце пронзило болью.

А в следующий миг перед глазами потемнело.