- Ни медяка, - уверенно прошептала Мариит, - Мой отец, - тут голос девушки дрогнул, - он не только следил за императорской библиотекой, еще он имел доступ к копиям императорских указов. Ну и я тоже… прочитать сумела. По быстрому.

Вот как. А девушка то настойчивая оказывается. И к документам пробраться не побоялась  ради своей работы.

- И много женщин уже забрали?

- Только одну! Вот что странно. Они уже четвертый месяц тут. Знатные дамы все шкафы перерыли, не знают, как нарядится лучше. Только айсвиндцы в их сторону даже не смотрят. Лишь пару недель назад один из них забрал свою плату. Прямо с бала, представляешь? Дочь мелкого аристократа, Мадлен Горгорот.  Ларс просто подошел к ней и объявил, что отныне она его.  Скандал разразился страшный. Девушка была давно помолвлена, но против воли Императора никто идти не рискнул. До сих пор весь двор гадает,  почему она? Не богата, да и не первая красавица…

Вот и Иллин хотела бы знать, что в ней такого нашел Эйнар, если к его услугам была львиная доля придворных аристократочек. Элегантных, образованных, учтивых... готовых выпрыгнуть из платья по одному щелчку пальцев.

- Очень больно да? - сочувственно произнесла Мариит, разглядывая ее перекошенное лицо.

- Н-нет, - выдохнула она, медленно разжимая стиснутые  кулак , - Так что там... дальше было?

- Ничего. Ларс и Мадлен покинули дворец на следующий день. Я видела их. Девушка, конечно же, была расстроена. Бледна и, кажется, плакала...  А Ларс нервничал и от чего-то злился. Слуги еще шептались, что он не пожелал брать с собой приданное. Им дали карету, но и она вскоре вернулась пустой. Ларс отпустил кучера, едва они выехали за город. Зачем им идти пешком...

Иллин только могла мысленно посочувствовать Мадлен и надеяться, что бедняжку не хватил удар, когда айсвиндец предстал перед ней во втором своем облике.

- ... А потом мне удалось подслушать разговор мужчин. Они были рады за Ларса. Называли Мадлен парой. Я потом пыталась выспросить что это значит. Но они  почему-то не хотели  со мной разговаривать, сколько бы не просила. Только и узнала, что найти пару -  это очень важно для них. Ее оберегают и заботятся, ведь пара у них одна на всю жизнь. А почему - одна, мне никто не сказал... Я не оставляла попыток, но со временем, меня вдруг стали избегать. Совсем как и других девушек, а ведь сначала...

Дальше Иллин не слушала. Одна на всю жизнь... Она - одна на всю жизнь! Горящее огнем горло перехватило спазмом. Эйнар не сможет найти себе новую пару... Не сможет, потому что ее просто нет! Утихшие судороги вернулись и ледяной дрожью рассыпались по телу. С третьей попытки язык отлепился от неба и смог помочь ей вытолкнуть из себя человеческую речь

- Мариит, а... эта пара, она... очень важна? Вот прямо - очень?

Тихие жалобы Мариит смолкли. Девушка блеснула из-под повязки увлажнившимися глазами и недовольно буркнула.

- Если одна на всю жизнь, то, наверное, очень. Я же говорила, что весь отряд был очень рад за Ларса. Они так и сказали - невероятно повезло. Только почему-то при этом называли Ларса щенком... Но он там и правда самый молодой на вид. Ой, а ты что - плачешь?

Она плачет? Иллин схватилась за щеки. Мокро. Быстро размазав злые слезы, она помотала головой.

- В глаз... соринка попала. А что ты еще смогла узнать?

Мариит тут же позабыла об ее "соринке". Печально вздохнула.

- Не много. Они почитают Луну, называя ее покровительницей своего народа, а пантеон у них странный. Главенствующую роль занимает Мать Волчица. Считается, что именно она стала их родоначальницей. Ее волю несут жрицы или, как они их называют, шаманки. Обычно это женщины преклонных лет, не связанные семейными узами и материнством. Они же являются хранительницами ритуалов, традиций и легенд. А еще шаманки ведут учет важных моментов в жизни кланов. Кое-что удалось узнать и о быте. Айсвиндцы почти не носят украшения. Серебряные точно. Пару раз в знак расположения особо ретивые дамы пытались им всучить свои подвески или гребни,  - тут голос Мариит дрогнул, словно она вспомнила что-то забавное,  - Ты бы видела лица аристократок, когда их же подарки возвращались обратно! А то и вовсе раздавались слугам. Неблагодарные мужланы! Дикари! - пискляво передразнила девушка придворных вертихвосток, картинно обмахиваясь ладошкой будто веером.

Наверное в иной ситуации Иллин бы долго смеялась, но в данный момент веселится совершенно не хотелось.  Криво усмехнувшись, она сделала вид, что оценила шутку.

- А власть у них наследуется не только по крови, - продолжила вдохновленная ее оскалом Мариит, - Право руководить кланом получает сильнейший. Любой может бросить вызов вождю и в присутствии всех доказать свое превосходство. Ох, я бы посмотрела, как проходит схватка. Наверное это что-то вроде битвы на кинжалах до первой крови. Ведь мечей они не носят...