Иллин опять взглянула на сердитую соседку. Та действительно была блондинкой. Толстая белокурая коса, даже не смотря на измочаленный вид, выглядела шикарно.

- Знала бы, остриглась на лысо, - всхлипнуло темное пятно в глубине клетки, - как мне жениху в глаза смотреть...

 Мрачное лицо блондинки исказилось еще больше.

- Жениху, - зло передразнила она, - думаешь выбраться отсюда, дура наивная? Молись лучше, чтобы выродок и его псы с тобой поразвлечься не захотели.

Из угла донесся сдавленный плач.

- Нас продадут в... рабство? - даже произносить это слово было отвратительно. Иллин не слишком досконально знала историю, но точно помнила, Империя уже как три сотни лет назад перековала рабские кандалы и ошейники на более благородные предметы.

- Если выживешь - продадут, - буркнула блондинка и отошла к всхлипывающему пятну. Присела рядом и что-то зашептала.

- Наши амулеты нужны тому, кто все это затеял, - отозвалась Мариит, - Не знаю зачем, но нужны действующими. С искрой божественного благословения внутри.

Иллин схватилась за амулет. "В этом камешке больше нет магии" прозвучал в ушах хриплый и такой родной голос. Глаза защипало. Думать об Эйнаре было невыносимо больно. И стыдно. Иллин сгорбилась еще больше.

- А кто все это затеял? Ты знаешь?

Девушка помотала обвязанной головой.

- Он носит маску. И голос искажен заклятием или зельем. Но он  очень сильный маг. Очень.  И умный. Раз нашел способ заполучить амулет.

Маг! О Боги... Казалось хуже не бывает, а вот поди ж ты. Маги были отдельным, очень малочисленным, но очень влиятельным сословием в Империи. Они не умели лечить, подобно целителям. Зато могли убивать. Один маг стоил трех десятков воинов. И каждый, рожденный со способностями обязан был служить на благо Империи. За хорошую, очень-очень хорошую плату и привилегии.

- И какой же это способ? - прокашлялась Иллин, - Пытать до тех пор, пока сама не снимешь?

Мариит опять затрясла головой.

- Нет, нет, ну что ты! Тогда амулет просто потеряет силу. Ты разве не знаешь?  Как только артефакт синхронизирует свой магический фон с хозяином, в данном случае с хозяйкой, поток энергии замыкается и начинает циркулировать по объединённому кругу, от артефакта к владельцу и обратно. Раньше разделение приводило к обрыву контура на кулоне с его последующей порчей. Но теперь...

Иллин замахала руками.

- Мариит! Мариит! Погоди. Я ведь не дочь библиотекаря и дворцовых учителей мне не нанимали! Давай, эм, человеческими словами. Хорошо?

Девушка смутилась, задёргала подол так, словно хотела оторвать от него еще один кусок.

- Прости, мои манеры... Маменька говорила... Ой! То есть прости. Мне всегда так нравилось читать про магию. Это удивительно. Так вот. Никто кроме владелицы амулета не может его снять. Ну, ты знаешь. А стоит это сделать девушке, как амулет портится. Чернеет и превращается в обычный кусок камня. Но маг, он... Я не знаю как, но он нашел способ сохранить магию божественного благословения. Боевые заклинания. Они убивают не только тело, но и разрушают связь между амулетом и хозяйкой. И если их использовать по чуть-чуть, но часто, то…

- Амулет можно снять, - прошептала Иллин. Мариит печально вздохнула.

- Да. Но сначала маг перебирает заклинания. Ищет наиболее… подходящее. Самое эффективное. У каждой оно свое.

Иллин посмотрела на кончики обожжённых пальцев, выглядывающих из-под балахона.

- Тебя пытали огнем...

- Молнией, - глухо поправила девушка, - мой амулет выдал сильную реакцию на заклинание призыва цепных разрядов. А та, которая была до меня... Ее сломали проклятьем Черной Крови. Насылали день за днем, не давая опомнится. Амулет и не выдержал. Маг пытался потом лечить зельями. Как и всех остальных. Хотел  отдать своей охране. Но внутренние повреждения были слишком обширны и Таисия не выжила, - едва слышно закончила она.

К концу рассказа зубы Иллин выбивали чечетку.

-Но, неужели никого не ищу! - отчаянно прошептала она, - здесь столько женщин! Вот ты! Твой же отец библиотекарь во дворце, да? Тебя просто обязаны искать! Понимаешь?! Обязаны!

- Мой отец умер. Его убили, когда мы возвращались из храма Ютаи. Везли копии древних рукописей, для коллекции. Этот наемник, который тебя знает, он был там. Это он убил отца... А матушка покинула нас еще раньше.

Глухой и безжизненный голос Мариит безжалостно отсек последние робкие попытки надежды на хоть что-нибудь. Иллин чувствовала себя выпотрошенной и вывернутой наизнанку. Из глубины той ямы, в которую она добровольно залезла, не было видно и крохотной искорки света

- Прости. Я... не знала.