Кое-как Иллин уселась и приоткрыла глаза. Несколько раз моргнула. Постепенно предметы вокруг обрели форму и уже не казались расплывчатыми темными пятнами. Она в подвале. Или тюрьме. Окон нет, вокруг одни голые стены вдоль которых жмутся железные клетки. В таких держат крупных хищников, но вместо зверей в них находились люди.  Много людей. Мужчины или женщины,  в полу мраке было не разобрать. С ней же рядом... Иллин пригляделась внимательней. С ней рядом сидел кто-то... В грязно-бурой, мешковатой хламиде с оборванным подолом, ткань которого, видимо, пошла на бинты для головы. Из-под нелепого кокона ткани были только чуть-чуть видны блестящие глаза.

- Привет, - шепнул незнакомец.

- Привет, - эхом отозвалась она, разглядывая худые, все в каких-то пятнах (или язвах?) лодыжки сокамерника. Заметив ее внимание, тот нервно одернул подол и коротко пояснил.

- Ожоги. 

Ожоги… Подвал, стонущие по углам люди, незнакомец с замотанной головой и обожжёнными ногами.

- Тебя пытали? – едва шевеля губами, просипела она.

Сбоку от нее засмеялись. Хрипло, отрывисто, как наждаком по заржавелой железке.

- И тебя будут. Благословенная, - ядовито выплюнул женский голос.

- Она про амулет, - пояснил сокамерник. Сокамерница. В свете факела блеснул спрятанный в складках амулет Ютаи.

Иллин схватилась за свой.

- Где я? Что это за...

Лязгнувший замок оборвал ее на полу слове. Тяжелая дверь распахнулась и в помещение шагнул мужчина.  Иллин зажала ладонью рот. На его руках обмякла женщина. Порванное в лоскуты платье еле держалось на бедрах, голова безвольно повисла, прикрывая спутанными лохмами обнаженную грудь и лицо. Жуткое зрелище. Но самое страшное, что она знала тащившего  женщину ублюдка! Знала, потому что не так давно ехала с ним на лошади и имела глупость слушать сладкие песни о том, что в столице не хватает приличных девушек! Главарь наемничьей банды, Джек, по прозвищу Тень, мужчина с истерзанной грудью и замерзшими глазами, он за волосы протащил несчастную до одной из клеток и, отперев замок,  швырнул внутрь. 

- Принимайте, - со смешком процедил он и захлопнул дверцу

Замученную бедняжку тот час перехватили другие. Стоны ужаса донеслись до Иллин. Одна из женщин не выдержала.

- Сволочь! Урод! Чтоб ты сдох, выродок! – беснующуюся пленницу со всех сторон поддержал нестройный гул, - Ты и твои больные дружки! Вас найдут! Найдут и…

- Ты следующая.

Женщина резко замолкла. Остальные тоже притихли и в сгустившейся тишине были слышны лишь редкие всхлипы. Наемник отвернулся и, вместо того чтобы уйти, уверенной походкой направился к ее клетке. Неосознанно она сделала шаг назад. Подальше от толстых, холодных прутьев.

- Иллин. Какая встреча.

Ее трясло. От ненависти и страха. От желания вцепится в его лощеную рожу ногтями и изодрать ее так же, как было изодранно  платье несчастной женщины. Но все что она могла, это сжимать кулаки и скрипеть зубами от бессилия. Забавляясь ее видом, мужчина издевательски ухмыльнулся.

- Ну-ну, не смотри так злобно. Я ведь обещал, что твоя жизнь изменится.

- Засунь себе свои обещания в задницу, - прошипела она.

Что-то очень мерзкое промелькнуло в его бесстрастных глазах. Но лишь на секунду. Один взмах ресниц и перед ней опять был все тот же невозмутимый наемник.

- Трусишь, но зубки скалишь. М-м-м, люблю таких. Сначала сопротивляетесь, визжите, царапаетесь, а потом умоляете. Ты крепкая девочка, раз сумела выжить в том недоборделе. Думаю, с  избавлением твоей шейки от амулета не возникнет проблем. А когда очухаешься, я по очереди распечатаю все твои дырки. А потом мои ребята  пустят тебя по кругу. Они это любят. Ну, ты помнишь.

Ее чуть не стошнило прямо на грязную соломенную постилку. Удовлетворенно улыбнувшись, Джек ушел. Вместе с хлопком двери подломились и ее ноги. Осев на едва прикрытый каменный пол, Иллин судорожно обхватила себя за плечи и крепко-крепко зажмурилась. Ни одно ругательное слово не казалось ей достаточным, чтобы оценить размер собственной  тупости.  Самостоятельности захотелось?  Жизни свободной?! Вот она! Жри полной ложкой, смотри только не подавись. В отчаянье Иллин глухо застонала. Сведенных судорогой пальцев коснулась прохладная ладошка.

- Не переживай, - глухо донеслось из-под повязки, - после снятия амулета мало кто выживает.

Как бы ни дико это выглядело, но слова сокамерницы немного приободрили. Даже нашлось сил на кривоватую улыбку.

- Лучше бы так и было, - проворчала Иллин, - Ты давно здесь?

Девушка неопределенно пожала плечом.

- Не знаю. Но меня водили на процедуры уже четыре раза.

Процедуры? Ох, это звучало очень, очень плохо! Особенно вместе с наглядной демонстрацией сожжённых ног бедняжки...

- Прости, как твое имя?

- Мариит,  - похоже, это нелепое дергание коконом должно было означать приветственный кивок, - прости, вечно забываю про манеры. Маменька говорила, что этим я в отца вся...

- Какие уж тут манеры, в этой дыре! - зло встряла женщина из соседней клетки. Кажется та, что назвала ее благословенной, - Будь ты трижды дочкой дворцового библиотекаря, да хоть самой принцессой! Итог один. На подмостки в Чардаш.

И говорившая смачно плюнула. Иллин вопросительно взглянула на умостившуюся перед ней Мариит.

- В Чардаш разрешена торговля людьми, - пояснила она, пряча под балахон истерзанные ноги, - Жительницы Империи там диковинка. Особенно те, что с рыжими или светлыми волосами.