— Ирвин, – шёпотом произнесла она, боясь говорить в голос, чтобы снова не расплакаться. Сильные, тёплые руки вытащили её из ванной и завернули в мягкое полотенце. После её куда-то понесли — скорей всего, на постель, но она не смотрела, просто уткнувшись лицом в мужское плечо. Почувствовала, как они сели на постель, но её не положили, как она ожидала, а посадили к себе на колени, словно маленькую девочку, и стали поглаживать то по волосам, то по спине.

— А я всё думал, когда же это произойдёт…

— Осознание?

— Да. Он был для тебя не просто духом…

— Другом. – Глубокий вдох и задержка дыхания, чтобы подавить очередной приступ рыдания.

— Не стоит себя сдерживать. Я рядом. – И она послушно отпустила всё то, что в ней накопилось. Прошло не меньше часа, прежде чем поток слёз иссяк и она, устроившись в таких любимых и родных объятиях, уснула. Леон ещё какое-то время держал её, поглаживая по волосам, после чего решил положить в постель и сходить к племяннику. Но когда он стал убирать руки, Ника всхлипнула.

— Не исчезай… пожалуйста.

— Я здесь. – Демон снова опустился рядом с девушкой, после чего и вовсе лёг. Ника тут же прижалась к нему и для пущего результата обняла руками и ногами. Леон усмехнулся такому действию и в ответ прижал к себе ещё сильнее. – Моё маленькое чудо. Ты нисколько не изменилась. Моя айна.

***

Утром Ника встала с припухшими глазами, но благодаря мази, которую они сделали ещё на зельеварении, эту припухлость она устранила за десять минут. Демон смотрел на всё это и хохотал, ведь мазь-то чёрного цвета, и на светлой коже это смотрелось очень забавно. Она действительно напоминала себе панду. А когда девушка описала это животное демону, он вообще засмеялся в голос.

— Хорошо хоть, что шерсти нет, – пробубнила она, глядя в зеркало…

За завтраком к ним присоединился Ранмар. Он был бодр и чрезвычайно весел, что придало нотку хорошего настроения и остальным. Парень стал рассказывать о том, как много отец говорил ему о Веронике и её родителях, про то, как её в детстве обучали.

— Я очень удивлялся, что тебя, принцессу, учат такому, ведь для тебя это не обязательно.

— Этого захотела я сама. Я больше была похожа на мальчика, чем на девочку.

— Это точно. Наверное, поэтому отец был в тебе так уверен.

— Думаешь? Я ведь могла измениться, спустя столько времени.

— Почти триста лет… Так, вот карта. А вот сюда нам надо будет добраться, – Ранмар показал пальцем на тот участок, что никак не назван на карте, — то, что так привлекало Нику.

— Почему-то я так и подумала… – Леон вопросительно посмотрел на неё, как и остальные. – Неважно. Так что там такого? Это же неизведанные земли.

— Там кое-что спрятано, – ответил размыто парень и повёл плечами.

— Но что — ты всё равно не скажешь, так как это надо видеть. Я права? – улыбнулась Ника, и Ранмар с такой же улыбкой кивнул ей в ответ.

— Права. Когда мы идём в путь?

— Да хоть сегодня! – ответил за всех Леон, но при этом внимательно посмотрел на свою айну. Та в ответ положительно кивнула, и на этом вопрос был закрыт.

Собрались они быстро и уже до обеда отправились в путь. Хельга снова ехала рядом с Никой, но в этот раз была какой-то молчаливой, что не укрылось от её глаз.

— Хельга, всё хорошо? Вы какая-то молчаливая и отстранённая с тех пор, как мы выехали.

— Сложно объяснить… но мне кажется, что всё не так просто. Я слышала, что в тех землях водится много всякой ядовитой живности.

— Это действительно так, но, поверьте, так даже лучше, – сказал подъехавший Ранмар. У Ники округлились глаза от изумления.

— Там водится всякая ядовитая тварь? Да вы шутите…

— Нет. Абсолютно.

— Леон, ты знал про это? – Демон кивнул головой.

— Это что-то меняет? Моя малышка, нам всё равно надо туда попасть. За нас ты можешь не переживать, мы сможем защитить и себя, и вас с Хельгой. Просто доверься нам.

— Я верю вам, в вас… но я так же за вас переживаю. Давайте договоримся сразу: вы не будете запрещать мне помогать вам. Если я буду понимать, что могу что-то сделать, то вы даёте мне это сделать! – Девушка очень боялась за друзей и за Леона. Да, они все мужчины, да, сильные и некоторые — очень даже опасные, но иногда и им может понадобиться помощь. Она понимала, что не сможет просто стоять в стороне, но хотела, чтобы Леон тоже это понимал и был готов.

— Хорошо! – наконец ответил он после небольшой паузы. – Но ты не будешь рисковать.

В спокойствии компания проехала всего лишь одни сутки, а дальше, когда они вышли за пределы, стали появляться ядовитые твари. Их было безумно много, и все они были такие огромные и страшные. А какое зловоние от них исходило — у девушки даже глаза прослезились. Лопастики, так их называют. А всё потому, что у них на огромном теле множество пузырей, которые лопаются и при этом выпускают яд и этот ужасный запах гнили. Мерзость, да и только. Одно дело — читать о них и слушать на лекции, другое — видеть вживую и чувствовать. Девушка явно была к этому не особо готова, так как её чуть не стошнило тут же.

— Какая мерзость! – еле проговорила Ника, зажимая нос рукой.