— А сейчас все собрались в одну кучу и не разбегаемся! – негромко произнёс Леон, но все разом умолкли и выполнили его просьбу. — Сейчас мы идём в вольер с магическими животными, где вы выберете того, кто вас повезёт. Это первое задание: найти именно своего питомца. После мы отправимся в деревню, которая находится в двух часах езды от города. О том, что вас там ждёт, вы узнаете на месте. Всем всё ясно? Время пошло.

Все направились в вольеры в поисках своего питомца. Нике не терпелось найти своего магического зверя, но чем дальше она шла, тем грустней становилась: ни одно животное её не притягивало. В итоге, недолго думая, она направилась к клетке лахши. В конце концов, его она уже знает и привыкла к нему. Животное при виде неё завиляло хвостом, а сама девушка почувствовала волны радости.

— Ну здравствуй, мой хороший!

— Лахши? — Голос Леона заставил её вздрогнуть. — Я почему-то не сомневался. Вы с ним неплохо поладили.

— Верно… — Резкая нота печали заставила девушку обернуться в поисках источника. Следом накатили боль, тоска, злость и снова печаль. Она ещё ни разу не ощущала таких эмоций в этом вольере. Кто же так страдает?

— Что-то не так?

— Я не знаю… — Доверяя интуиции и зову, она пошла дальше.

— Темных, куда тебя опять понесло? Не подходи к той клетке. Там новое животное, и оно к себе никого не пускает. Ты ещё плохо управляешь своей магией. — Мужчина двинулся следом и остановил её.

— А кто там?

— Ну уж точно не лахши. Этот зверь будет посерьёзней и поопасней любого из здешних. — Очередная волна боли, злости и тоски накрыла девушку. Кто-то из одногруппников проходил мимо этой клетки, и животное резко кинулось на железные прутья, которые тут же засветились голубоватым свечением.

— Тильнари? – В клетке сидело существо, похожее на грифона, только с более длинной и тонкой шеей. Весь белоснежный, такой красивый и очень опасный зверь, который страдал. Животное повернулось в сторону Ники и застыло, а в сердце девушки что-то снова ёкнуло — что-то знакомое.

— Темных, куда ты пошёл?! А ну вернись! – Но она уже не слушала и подошла к клетке вплотную. Леон попытался оттащить её, но тильнари выпустил в него небольшую струйку огня, не подпуская к студенту. — Да чтоб тебя… Ник!

Девушка же тем временем внимательно посмотрела в глаза животного, и по щеке скатилась слеза от переполнявших её чужих эмоций. Не задумываясь о своих действиях, она протянула руку и прикоснулась к белоснежным перьям. В ответ тильнари наклонил голову и уткнулся клювом в её ладонь.

— Ты больше не одинок… Я рядом… — И волна радости пришла к ней в ответ. Она нашла своё животное!

— Не может быть… — Тайрус, преподаватель по магическим животным, стоял и смотрел на эту странную парочку с восхищением и неверием. – Темных, я в тебе не ошибся! Что же, похоже, ты нашёл своего питомца. Лахши будет грустить.

— Я не оставлю его и так же буду навещать. Мы в ответе за тех, кого приручили, не так ли, Снежок? – Имя вылетело само собой, на автомате, словно так и должно быть. Поначалу это её удивило, но, увидев, как тильнари взмахнул крыльями и покрутился вокруг своей оси — совсем как маленький котёнок, играющий со своим хвостом, — она тут же обо всём забыла. – Тебе нравится? Мне тоже. Значит, так я тебя и буду теперь звать.

***

Всю дорогу до деревни Леон то и дело смотрел на Темных. Он до сих пор был под впечатлением от произошедшего. Снова этот мальчишка смог всех удивить. Как у него это получается?

Одногруппники при виде Ники со Снежком несколько минут просто обалдевали и тактично пытались поднять свои челюсти с пола. Жак попробовал подойти и поздравить с таким союзом, но у него это получилось не сразу. Тильнари ревниво встал перед девушкой и что-то прокричал на своём, но Ника по эмоциям поняла, что он её защищает.

— Всё хорошо! Они мои друзья! – сказала она, посылая при этом свои эмоции. Это подействовало, и животное успокоилось, только вот Жак теперь передумал подходить близко, пока оно рядом, — впрочем, как и остальные.

В деревню они добрались в полдень, когда солнце только начинало опускаться к земле. Животным предоставили специальный вольер, где их разместили на время работы студентов. К слову, Снежок очень не хотел расставаться с девушкой. Ей пришлось потратить какое-то время, чтобы его успокоить. Это задержало всю группу и, кажется, раздражало высшего демона.

— Так, а теперь слушаем все внимательно. Кто-то наслал сюда всякой утвари, которая губит урожай и похищает жителей деревни. Для местных это целая проблема, вам же, ученикам магической академии, это дело по силам, тем более в группе. Сейчас мы идём прочёсывать местность. Будьте предельно внимательны и осторожны! Тёмных… – Мужчина подошёл к парню и ухватил за локоть. – Будь так добр, не отходи от меня далеко.

Ника в ответ кивнула, при этом заметив, как на неё косятся одногруппники. Кох с Дрого придвинулись поближе, видимо, хотели что-то сказать, но в последний момент передумали и просто пошли рядом.