До практики оставалось всего ничего, а у Ники конь не валялся. Она практически не сдвинулась с мёртвой точки — разве что самую малость. Вот и сейчас Леон гонял её от души, а она, как дура, таяла и растекалась лужицей у его ног. Этот демон, словно назло, вечно крутился слишком близко: то за талию обнимет, показывая, как правильно стоять, то возьмёт за руки, поправляя. С короткой стрижкой он выглядел ещё мужественнее, ещё сексуальней, ещё притягательней. Хотелось запустить пальцы в эти чёрные блестящие волосы, вдохнуть их аромат.

Когда демон объявил, что занятие окончено, Ника быстро пошла в сторону академии, но на полпути передумала и повернула к лесу.

— Ирвин.

— Да, Ника.

— Покажи мне снова ту тропинку.

— Уверена?

— Да. Мне надо побыть одной.

Она шла и злилась на саму себя — за свою слабость; на этого демона, что так будоражил её; на ситуацию, в которой оказалась. Уже в лесу, отрабатывая приёмы, она уронила меч и, чувствуя, как по щекам текут злые слёзы, осела на землю и зарыдала в голос.

— Тряпка… какая же я тряпка… Почему у меня не получается?

Рано или поздно всем приходится взрослеть. У кого-то это происходит естественно, кто-то идёт на это осознанно, ломая себя, заранее зная, что будет больно, но необходимо. Ника тоже ломала себя, но даже тогда ей не было так тяжко, как сейчас. Хотя… о чём это она? Пожалуй, ощущения те же… Только там она знала, что надо делать, как себя огородить и для чего это надо, а здесь… Не спрятаться, не убежать и ничего не сделать. Она словно стучится в закрытую дверь, а в ответ — ничего.

Лёгкое дуновение ветерка и голос, похожий на шелест… Эль. Он пришёл, он здесь…

— Моя эссель плачет. Но я хочу, чтобы ты улыбалась. Твоя магия необычна, ей надо больше времени.

— Сколько? Я чувствую себя неумехой. Я даже простую защиту не могу поставить, не могу отбить атаку. А меч? Я ведь даже оружием не умею пользоваться.

— Всё получится. Поверь, ты сможешь. Просто перестань себя ругать и дай себе немного времени. Чем больше мы себя корим, тем больше негативных установок закладываем, тем самым ставя крест на своих возможностях. Давай. — Мужчина протянул девушке руку и помог ей встать. Она снова была в своём истинном обличии, и Эль наколдовал что-то, чтобы штаны с неё не падали. Всё-таки зима, как-никак.

— Почему, когда ты рядом, я всегда принимаю свой истинный облик?

— Наша магия необычна. Она способна рассеять любую иллюзию.

— Что ты хочешь сделать?

— Помочь своей эссель. Подойди ко мне, я не кусаюсь. — Девушка шагнула ближе, и эйнар встал сзади, положив руки ей на плечи и слегка массируя их даже через тёплый плащ. — Ты слишком напряжена. Расслабься! Дыши глубоко. Да… так… молодец… Твоё тело и разум находятся в диссонансе, и это мешает магии. Ты должна быть в гармонии с собой. Следи за дыханием, только за дыханием. Мысли — это мысли, просто отпусти их, старайся сконцентрироваться только на том, как ты дышишь и что при этом чувствуешь. Теперь постарайся ощутить почву под ногами, почувствуй энергию природы. Она никуда не исчезла, а лишь преобразилась.

— Странно… я и правда чувствую… как необычно…

— Молодец. А теперь прислушайся к себе. Энергия природы преобразилась и отдаёт приятной прохладой, но твоя сила не изменилась. Она всё та же, такая же тёплая. — Ника прислушалась к собственным ощущениям и действительно уловила разницу. Тепло и холод — такой контраст нельзя не заметить. — Теперь мысленно коснись этого тепла, постарайся расширить его границы. Вот так… ещё… да… Теперь медленно открывай глаза.

Оказывается, она на автомате делала это не только мысленно, но и руками, и сейчас перед ней светилась прозрачная сфера золотистого цвета размером со спасательный круг. Ника не смогла сдержать радостной улыбки, а Эль ласково кивнул и продолжил помогать. Они прозанимались так до позднего вечера, и в итоге она снова возвращалась в академию в истинном обличии. Но в этот раз ей никто не попался, чему она была искренне рада, потому что сил не осталось вообще. Единственное, на что её хватило, — принять душ и лечь в кровать, накинув на себя одну из рубашек. А ночью ей приснился забавный сон, где она размахивала той самой магической косой, о которой писала доклад в самом начале. Это было так забавно, и в то же время она ничуть не расстроилась, что у неё совершенно обычный меч. Она им-то управляться не умеет, что уж говорить о таком сильном оружии, как коса. В итоге в конце сна она снова держала в руках свой меч, а рядом стояли родители, ласково ей улыбаясь, словно подтверждая правильность выбора. Ну хоть кто-то одобрил её оружие — и не важно, что это только сон.

***