- Надеюсь, леди, Вы понимаете, сколь серьезно провинились? Шиаги – высшая раса. Они сильнее, могущественнее. Мы – всего лишь люди. Мы должны преклоняться перед ними. Вы же… Вы, леди Эвелин, совершили недопустимое. И Вы понесете за это наказание.

- Это… за то, что я оцарапала лорда Халраша?

- Не называй его лордом!

Луиза резко развернулась ко мне и, вцепившись в руку, зашипела:

- Ты не понимаешь, да? Думаешь, мы тут шуточки шутим? Идиотка! Ты посмела замахнуться на шаэла Арейша. Замахнуться для пощечины! Ты за это ответишь. Мы не собираемся спускать это с рук.

Она отшвырнула мою руку, снова развернулась и продолжила путь, уже намного быстрее.

- Ты ответишь за это, - повторила Луиза.

Потрясенная вспышкой наставницы, больше вопросы задавать не рисковала. Но, по крайней мере, теперь точно знаю, что попытка ударить шиага не осталась незамеченной. И руководство академии решило вступиться за его честь. Смешно!

Сначала подумалось, что мы спускаемся на первый этаж. Однако на этом не остановились, продолжили спуск.

Неужели меня собираются запереть в подвалах?..

Уже под землей возле одной из металлических дверей с огромными замками Луиза замедлила шаг. Вынула из кармана ключ, добавила немного магии и отворила дверь. Вслед за Луизой я вошла в помещение. Оно на самом деле походило на темницу. Темное, сырое, с каменными стенами без малейшего намека на отделку. Вот только… на противоположной от входа стене развешены плети, а из потолка на крюках торчат несколько цепей с браслетами на концах.

Я потрясенно замерла у порога.

- Вы… Вы серьезно?

- Наказание должно быть соизмеримо с преступлением, - холодно откликнулась Луиза.

- Нет… - выдохнула я. – Вы не можете…

- Могу.

Один из мужчин направился к плетям. Второй схватил меня и потащил к цепям.

А я… я поверить не могла, что это на самом деле происходит со мной!

Кричала, упиралась, даже магию пыталась применить, но стены глушили ее. Без магии я оказалась слаба. Только укусить и поцарапать смогла, но мужчина даже не дрогнул. Сосредоточенно и хмуро вдел руки в браслеты, застегнул. Принялся за ноги. Я, конечно, продолжала упираться. Даже лягалась. Вот только сила была не на моей стороне.

- Нет! Вы не можете! Нет! – кричала я, выворачивая руки и ноги, однако высвободиться все равно не получалось.

Они не могут! Они не могут избить меня плетью! Боги, это невозможно, это происходит не со мной. Это какой-то страшный сон.

- Нет, пожалуйста! Вы не можете! Отпустите меня… - взмолилась сквозь слезы.

Под руководством Луизы мужчина снял со стены плеть и направился ко мне.

Я закричала, уже почти ничего не соображая от ужаса. Но в этот момент где-то на периферии зрения мелькнула тень. А потом раздался холодный голос:

- Отпустите ее.

- Мой шаэл… - пролепетала Луиза.

- Я сказал: «Отпустите ее».

- Но Эвелин оскорбила Вас, она…

- Вы считаете, я сам не могу разобраться с оскорбившей меня девушкой?

Перед глазами все расплывалось, но я узнала Арейша.

- Можете. Прошу прощения.

Луиза кивком указала в мою сторону. Ее помощник принялся расстегивать металлические браслеты. Почувствовав свободу, я чуть не упала. Тело резко обмякло, однако в последний момент все же удалось собраться с силами и удержаться на ногах. Только покачнулась довольно-таки заметно.

Арейш смотрел на меня холодно, пронзительно, как будто видел насквозь. Я тоже смотрела на него, но что делать – не знала. Поблагодарить за спасение? Ведь если бы не он… боги, до сих пор не могу поверить, что меня могли избить плетью! И в то же время… мне вдруг стало невероятно стыдно. За свою слабость, за то, как кричала и умоляла не трогать меня. Тогда я ничего не соображала, но ведь меня даже не ударили, а я уже рыдала, как жалкая, никчемная девка, не способная ответить за собственный поступок.

- И впредь, - не отрывая от меня взгляда, произнес Арейш. – Не смейте принимать за меня решения. Невесты – собственность шиагов. Не забывайте об этом.

- Да, мой шаэл.

Арейш снова превратился в черный дым и выскользнул прочь из темницы.

- Помогите ей вернуться в комнату, - скомандовала Луиза. Голос наставницы прозвучал как-то странно.

Помощник подхватил меня под руку, но я отпрянула от него, высвобождаясь из цепкой хватки.

- Не нужно. Сама дойду.

Не то чтобы силы вернулись ко мне или ноги начали волшебным образом держать. Но щеки горели от стыда. А внутри росло что-то жгучее, обжигающее. Хватит с меня унижения. Я сама себя унизила. Разрыдалась здесь, умоляя этих… людей.

Меня колотило от ненависти к самой себе, к Луизе и этим здоровякам, так легко согласившимся избить слабую девушку. А еще тошно. Противно, что я так их умоляла! Развела тут слезы с соплями. В конце концов, сама во всем виновата. Замахнулась на шиага – получи. И ведь он меня спас. Спас… Не понимаю. Почему?

Передернув плечами от отвращения, я повторила:

- Не нужно мне помогать. Я помню дорогу.