А время стремительно уходило. Тавер то и дело опасливо поглядывал на песочные часы. Похоже, он просто-напросто не успевал.

В последнее мгновение снова материализовались Основатели.

- Время истекло! – провозгласил все тот же маг.

Представитель прикладных магов на тот момент уже несколько минут как закончил, боевой маг тоже справился. Остальные же трое, включая и Тавера, явно не доделали, но сияние все равно погасло. И если у лидера состязания получился изящный посох, то у нашего артефактора в руках красовалось нечто среднее между балалайкой и сачком.

- А теперь проверка артефактов! – объявил уже другой маг из троицы Основателей.

И тут же вспыхнул огонь. Причем не абы где, а вокруг нас. Каждая команда оказалась взятой в кольцо яростного пламени. Я была готова перепугано вскочить, но и с места сдвинуться не смогла. И не я одна.

- Поздравляю, - мрачно изрек Гран. – Мы дожили до того жуткого момента, когда наши жизни зависят от таверского артефакта. Знаете, мне как-то снилось нечто подобное в кошмаре. Правда, там фигурировало стадо табуреток.

- А если артефакт не сработает? – опасливо спросила я, смотря на приближающийся огонь.

- Сгорим бесславно и во цвете лет, - на этот раз даже Дарла, судя по тону, не рвалась в загробный мир.

- Приступайте! – объявил третий маг из Основателей.

И участники состязания принялись спасать свои команды.

Старшекурсник-артефактор справился почти мгновенно. Лишь легонько взмахнул своим изящным посохом, как огонь превратился в лед и весьма эффектно рассыпался сверкающими сполохами. У боевого мага получилось не так эффектно, но тоже быстро и со всеми указанными требованиями. А вот целитель явно никак не мог справиться с бандурой в своих руках. Впрочем, как и некромант. Но тот вообще являл легкую апатию к происходящему. Мол, ну умрут остальные, и что, все когда-нибудь там будем.

Но Тавер не бездействовал и он явно знал, что делает. Сначала он тронул первую струну своей «балалайки», тут же вверх вырвался сноп снежинок. После второй струны, над головой разлилось фиолетовое сияние, искрящееся проблесками крохотных молний. К тому моменту огонь подобрался почти вплотную к нам. Я едва сдерживала панику. Уж очень сложно было не испугаться, когда вот-вот сгоришь заживо. И вот ведь странно, сидящий рядом со мной Реф явно не боялся. Складывалось впечатление, что в последний момент он что-то все же успеет сделать. Хотя делать это ему вроде как уж очень не хочется. По крайней мере, именно на такие мысли меня наталкивала мрачная решительность в его взгляде.

Но тут Тавер тронул третью струну. Вырвавшийся со стороны артефакта яркий свет вмиг заморозил пламя. Но вот сполохами оно рассыпаться не спешило. Впрочем, такие спецэффекты меня уже не волновали. Аниль даже всхлипнула. То ли от радости, то ли от пережитого ужаса. Я бы и сама последовала ее примеру, но все же сдержалась.

А Тавер, не теряя времени, заморозил огонь вокруг дружно голосящих целителей и вяло философствующих о загробном мире некромантов, иначе бы те точно сгорели. Правда, меня дико покоробило, что ему за это никто из спасенных даже спасибо не сказал. Хотя он, похоже, и не ждал.

Все это время Совет Основателей внимательно наблюдал за происходящим.

- Пора подвести итоги! – громогласно объявил один из седых магов.

Вейнс до этого объяснял, что максимально можно получить пять очков. И я была уверена, что первое место сейчас просто обязаны отдать Таверу. Пусть и безо всяких там эффектных сполохов, но он не только справился, но и других спас.

- Первое место в состязании – факультет прикладной магии! – продолжал объявлять Основатель. – Второе место – факультет боевой магии! Третье место – факультет уникальной магии! Четвертое место – факультет некромантии! Пятое место – факультет целительства!

- Почему у нас только третье? – оторопела я. – Тавер же спас остальных!

- Увы, Кира, в этом обратная сторона честного судейства, - Вейнс покачал головой. - Совет Основателей оценивает лишь выполнение условий состязания. На их взгляд, Тавер выполнил недостаточно.

- Ну да, конечно, - фыркнула Дарла, - разве можно без эффектных сполохов в итоге. А то, что чуть заживо не сгорели, это не считается.

- Третье место – это все же неплохо, - ободряюще возразил декан. – В конце концов, турнир только начался. Впереди еще целых пять состязаний.

В это время король говорил завершающую речь, поздравлял победителя. И ни словом не обмолвился о том, что Тавер спас других. Впрочем, ничего удивительного.

После этого собравшиеся начали расходиться. Следующее состязание предстояло уже завтра, так что участникам вроде как надо было готовиться. А мы по пути домой поздравляли Тавера. Уж лично в моих глазах он точно был героем.

- Но неужели мы бы и вправду могли сегодня погибнуть? – одного не понимала я. – Неужели огонь не остановили бы в последний момент?

- Я же предупреждал вас, что турнир – это не шутки, - со вздохом напомнил Вейнс.