Я попросту забыла как дышать. Нет, не может быть…

Шинар - тот почти не подал вида, что ему интересно. Сухо кивнул, бесстрастно расспросил о деталях встречи. Узнал, что виделись торговец с заказчиком тайно в одной из гостиниц, и свернул разговор к дурману. И другим ингридиентам. Но у меня уже помутилось в голове - до самого конца разговора я стояла поражённо.

Лишь когда мы вышли на улицу, руки сами легли на виски.

- Ты молодец, - просто сказал Шинар, - не думал, что так быстро…

- Считаешь, это он?! - Я перебила, не в силах терпеть. В груди всё переворачивалось: нет, это какая-то чушь! Ошибка или ложь… Балуар мог врать чужим послам, но не отцу!

А в ком из приближённых я бы хотела усомниться?..

- Что нам делать?

Жених взглянул на небо, поправил шляпу и вдруг обхватил меня рукой за плечо. Притянул к себе - и сжал, успокаивая.

- Сегодня ничего. Пойдём домой.

Я застыла, внезапно ощущая тепло его руки - и мысли очень медленно осели в голове.

Позже, когда мы двинулись обратно в сторону дворца, я ещё долго не могла привести чувства в порядок. Всё время думала краем ума, что мы с Шинаром так и идём - он придерживал меня, это было странно и неприлично… Но в тот момент отрываться не хотелось. Только это тепло защищало меня от итогов дня.

Что бы ни сказал алхимик, всё стоит проверить. Жених прав: никаких поспешных выводов, разобраться! Но…

Я поняла, что вокруг что-то не так, лишь когда Шинар отпустил меня резко. Остановился. И мы едва не столкнулись с мужчиной, перегородившим дорогу.

- Смотрите, куда прёте, голубки! - ощерился этот странный грубый тип. Он зачем-то упёр руки в бока, выставляя широкую грудь вперёд - туда я и глядела.

- Эй, - послышалось тут же сзади. - А девка-то какая! Чистенькая, молодка - не поделишься, брат?

Кажется, я отступила на шаг. Медленно обернулась… И только тут поняла, что все пути нам закрывают трое мужчин.

Глава 8

Пару секунд над улочкой висела тишина. Напряжённая, почти звенящая - четверо мужчин замерли, оценивая друг друга. Даже Шинар медлил… впервые на моей памяти он не ринулся напролом в спорной ситуации. Глаза жениха превратились в щёлки, плечи напряглись, и это пугало совершенно по-особому.

Я тоже судорожно пыталась сообразить, что делать. Трое! Кто они, грабители? В моём городе! У ближайшего топорщится куртка - готова поклясться, прячет нож или кинжал. А у типа сзади - самый настоящий меч на поясе! Третьего я даже не разглядела: дольше наши проблемы ждать не стали.

- Не бойся, дорогуша, - ухмыльнулся первый. - Мы парни славные, обходительные. Будь умницей, и никто не пострадает, даже твой хахаль.

Шинар закрыл меня плечом и слегка оттеснил к стене.

- Что вам нужно? - От его взгляда, похоже, оружие тоже не укрылась. И он постарался это показать: кивнул на странную выпуклость, презрительно фыркнул. - Деньги? Берите и валите с глаз долой.

Его собственное движение под плащ остановил хохот:

- А ты щедрый, хахаль! Ну если предлагаешь, то чтоб не взять? А мы в благодарность девчонке тоже кое-чем отплатим. Покажем, каков настоящий мужик под одеждой.

Я поняла с какой-то щемящей ясностью: они вполне серьёзно. О Боги, неужели? Вот это грозит любой женщине, заплутавшей в Котле?! Не может быть… Во рту поселился дурной вкус, от которого хотелось избавиться, вот только выпутаться из беды это никак не помогало.

Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я - за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть-чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…

- А ну-ка… - Рука громилы по-свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.

Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из-под его плаща, мелькнул - и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…

Я отступила, раскрывая рот:

- Помогите!

Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук - помня, что там двое…

И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.

Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: “Но..!”. Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись - сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.

В следующий миг меня смёл огромный мужчина.

Мы вместе полетели в землю.

Лопатки приняли весь удар. Разум взорвался болью. Воздух вылетел из груди, превратился в хрип. Я как во сне воззрилась в лицо врага - отмечая такие мелочи, как кудрявые волосы и щербинку меж зубами. Он скалился, яростно, но в то же время в глазах застыл холод. Это выражение…