— Там есть свои нюансы. Но не это тема нашей сегодняшней встречи, — небрежно пресекает разговоры профессор.

Наверное, он у нас давно не был. Сейчас вампиры — это романтика, и из желающих обратиться выстроилась бы очередь.

Щёки по-прежнему пылают. Я устраиваюсь на последнем ряду. Сидящий впереди парень поворачивается:

— Ты правда с Терры?

У этого женственного красавчика длинные уши.

— Эльф? — выдыхаю я.

— Наполовину. Меня зовут Валарион. — Он протягивает правую руку.

— Валерия. — Пожимаю его удивительно мягкую, шелковистую ладонь.

Он не отпускает, указательным пальцем левой руки проводит по захваченной ладони. Щекотно.

— Ты чего делаешь? — С шипением отдёргиваю руку. — Я же твои уши не трогаю.

Заливаясь румянцем, Валарион прикрывает уши.

— Извини, я впервые вижу человечку с Терры.

— Это не повод меня наглаживать.

Профессор бросает в нашу сторону пристальный взгляд, и я пригибаюсь к парте.

В аудиторию продолжают заходить студенты, рассаживаются по редким свободным местам. Никто не удостаивается пристального внимания профессора, углубившегося в изучение лежавших на столе документов. Перешёптывания подобны мерному гудению улья.

Спокойствие раскалывается внезапно:

— Это он.

— Я пропала…

— Принцы.

— Надо было платье надеть.

— Какие красивые…

— Ну почему я именно сегодня не накрасилась?

— Смотри-смотри…

— Ой, я влюбилась…

И десятки подобных восклицаний, охов и вздохов разной степени громкости наполняют аудиторию. Все девчонки — сплошное движение.

И причина тому — только что вошедшие парни: изящный блондин и более высокий статный брюнет с забранными в хвост вьющимися волосами.

Сердце пропускает удар: это же… он… Это он мне слюни вытирал!

Принц.

Сползаю по стулу, но вовремя останавливаю попытку спрятаться под стол: хватит с меня эксцентричных выходок. Ну в самом деле: здесь пару сотен человек, то есть существ, не заметит же он меня.

Блондин устраивается в ложе. А принц, как назло, внимательно, ряд за рядом, оглядывает аудиторию, будто ищет кого-то.

— Ой, он на меня посмотрел…

— Какие волосы…

— Невесту присматривает…

— Или любовницу…

На всякий случай прячусь за полуэльфа.

Оглядев все парты, принц хмурится и с задумчивым выражением лица садится рядом с блондином в вип-ложу.

— Валарион, пс! — шепчу я.

Хотя можно и не таиться: завидных женихов обсуждают довольно громко.

Валарион вопросительно смотрит на меня через плечо.

— Кто это? — киваю на вип-ложу.

— Блондин — Саран, третий принц королевства Озаран. Брюнет — Арендар, наследный принц империи Эрграй. Они…

Хлоп!

Возле профессора возникает широкоплечий старик. Лысый, но с заплетённой в косу белоснежной бородой до пояса. Красная мантия, увесистый посох… Так вот ты какой, дедушка мороз. Только мешка с подарками не хватает.

Тишина накрывает звенящая, тяжёлая.

Нас окидывают взглядом из-под кустистых бровей:

— Приветствую вас, одарённые дети Эёрана и дитя непризнанного мира Терра.

Взгляд останавливается на мне. Принц Арендар оборачивается и тоже смотрит на меня. Как и добрая половина студентов.

Лучше я бы под стол залезла: спокойнее как-то.

— Я Дегон, — продолжает басить старик. — Ректор Академии драконов. Приветствую вас в её прославленных стенах. Сейчас вы пройдёте тест, который определит всю вашу дальнейшую судьбу. Знаю, некоторые юные девы, едва узрев наших именитых студентов, позабыли о важности сегодняшнего мероприятия и мыслями унеслись ко времени перед зимними каникулами, когда принц Арендар и принц Саран будут искать среди магически одарённых девушек своих избранных. Так вот: выбросите эти мысли из своих очаровательных головок. Принц вам может не достаться, а точное определения магических возможностей — залог успешного будущего. Все поняли?

По рядам пробегает нестройное девичье согласие. И ректор, кивнув, продолжает:

— Я рад видеть вас среди студентов и очень надеюсь, вы продолжите славные традиции…

Его речь, наверное, типична для всех учебных заведениях с богатой историей. Но мне интересны не подвиги и титулы прославленных выпускников. Наклонившись вперёд, дёргаю Валариона за светлую прядь. Он недовольно оборачиваются.

— Почему принцы выбирают среди обыкновенных студенток?

Глянув на ректора, Валарион прошмыгивает за мой стол и наклоняется к уху:

— Лишь одарённые могут удержать престол, поэтому сила магии важнее хорошей родословной. Жён наследники выбирают поэтапно, с каждой неудачей расширяя круг: сначала среди знати, потом из девушек империи, затем в Академии, где собираются девушки со всего Эёрана и даже других миров, совсем далёких… И если в первых двух случаях возможны неудачи, то выбор среди студенток даёт стопроцентный результат. Раньше был стопроцентный…

— Ника говорила, что там проблемы с ритуалом…

Уши Валариона розовеют. Он наклоняется ещё ниже и шепчет: