Однако, сегодня у меня не было настроения гулять вокруг идеально спланированных берегов пруда. Я пошла туда, где, надежно укрытый кипами цветущих кустарников, от замкового пруда в сторону реки уходил ручей. Несмотря на начало осени, мне захотелось еще раз окунуть в него руки и почувствовать, как струи воды, словно ласковый котенок, трутся о мои ладони. Этот ручеек давно уже стал моим тайным местом, куда я уходила, если надо было о чем-то серьезно подумать. А в этот раз подумать было о чем.

    Во-первых, что происходит вокруг моей семьи?  Как так получилось, что судьбой моей тетушки вдруг заинтересовался сам наместник? Мало ли бесприданниц в стране, мало ли кто обладает магией (вот, как оказалось, даже я, и кого бы это интересовало, если бы папа-барон не решил пошутить с магомарками)? Как вышло, что такой привычный и домашний папа-барон вдруг превратился в серьезного мага, получающего секретные послания, а истинная аристократка Лили - в истеричного подростка?  

    Задумавшись, я не заметила, как пролетело время. Пальцы ломило от ледяной воды, наверное, я слишком долго держала руку в ручье. Я с досадой посмотрела на свое платье, которое ухитрилась испачкать о прибрежный валун: опять горничная расстроится, что испорчено красивое платье.  По дороге обратно, проходя мимо беседки я услышала голоса.

- Хендрик, - мамин голос звучал просяще, - ну почему ты не хочешь отпустить ее на этот бал? Возможно, для девочки это действительно шанс всей жизни. Ведь не каждый день происходит отбор невест для принца.

- Да потому, Анна, - голос папы-барона звучал устало, видимо, поработать ему сегодня так и не дали, что никакого отбора там на самом деле нет. Это все королевство знает.

 - Как нет? А как же бал, и все такое прочее?

 - Отбора нет. А бал - есть. Не думаешь же ты, дорогая, что Его Величество будет женить сына на первой встречной? Все кандидатуры давно рассмотрены, оценены с точки зрения с политических и экономических выгод, одобрены королевой и кем там еще... А на бал девушек приглашают, чтобы принц мог лично выбрать из трех - пяти наиболее подходящих кандидатур.

 - Но, дорогой, ведь на балу будут не пять девушек...

 - Именно поэтому и собирают всю знать, чтобы не смущать девушек и не вносить разброд в ряды высшей знати. Соберут несколько десятков девиц и юнцов - все рангом не ниже, чем из графских родов. Принц выберет себе невесту, а остальные потанцуют, познакомятся...  Причем, юношей и девушек всегда приглашают одинаковое количество. Я не знаю, как графиня смогла получить приглашение, но, Анна, сомневаюсь, что его подписывала лично королева. А это значит, что Лили вполне может оказаться без партнера.

 - Или без партнера окажется другая девушка. Хендрик, твоя дочь необыкновенно красива.

- Да. Но тогда один из влиятельных родов окажется оскорбленным, и непременно начнется разбирательство, почему так случилось, и кто виноват. И Лили выставят в свете как авантюристку без стыда и совести. А если и не начнется, никаких гарантий, что молодой человек не испарится, узнав, что Лили - всего лишь дочь барона.  Поэтому я изначально был против этой затеи.

- Но почему ты просто не расскажешь это Лили?

 - Я пытался. Но она не хочет меня слушать, она слушает только свою тетку. Что-то я упустил в воспитании моей девочки, Анна.

 - Но ты столько времени уделяешь Агате... Возможно, Лили просто чувствует себя покинутой?

 - Возможно, покинутой она себя чувствовала много лет тому назад. Но сначала я очень горевал по ее маме и весь ушел в работу, а потом оказалось, что воспитанием моей дочери занимается ее тетя. Я сначала даже обрадовался, что я - мужчина - могу знать о воспитании маленьких девочек... Думал, вот женюсь, и все наладится само собой. А потом оказалось, что я Лили просто не нужен. Так что это не я, это скорее, Гота уделяет свое внимание мне. Ей-то, в отличие от Лили, действительно интересно все вокруг, а не только она сама да столичная мода. Вот так-то, дорогая.

- Ты понадеялся на меня, а я тебя снова подвела...

- Анна, не говори так!

 - Нет, дорогой, это ведь правда. Ты надеялся, что я смогу подружиться с твоей дочерью, а я занималась только собой да Агатой. Нам ведь столько надо было выучить…

 - Анна, я тебя прошу, никогда не говори о себе так. Ты же знаешь, что я женился на прекрасной женщине, а не на воспитательнице или домоправительнице. И как-нибудь все уладится.... А этот проклятый бал.... Мне просто хочется уберечь мою девочку от обидного щелчка по носу.

    Я не стала слушать разговор дальше. Не пристало такое благородной девице. Да и если поймают, сидеть мне в комнате не то, что до Новолетья, до самих Майских танцев. Постаралась как можно незаметнее проскочить в свою комнату. Вызвав Кати, выслушала очередную порцию ее причитаний. Лили сказала бы, что не гоже благородной девице позволять прислуге себе нотации читать, но я - не Лили. Кати действительно всегда расстраивается, когда я порчу красивые платья, а как противно отстирывается с ткани мох — это я и сама прекрасно знаю.