Декс поерзал в кресле, одну руку опустил на подлокотник, вторую оставил на столе. Он несколько раз постучал пальцем, явно тоже пытаясь выиграть время.

— Я не ждал, — процедил он. — Чем больше приходится менять, тем сильнее это истощает мою силу. Я могу удерживать иллюзию лишь определенное время. Мелкие иллюзии даются легко, но крупные — например, казаться моложе — требуют куда больше энергии. Я просто следил за тем, чтобы тебя не было поблизости, когда я появлялся, пока ты была младше или когда моя сила была на исходе.

Столовые приборы с грохотом упали на стол, отскочив от стеклянной посуды на пол.

— Так это ты …

Конечно, это был он, но от осознания все равно становилось больно. Теперь все обретало смысл. Тристин говорил, что он был там, когда на них напали. Декс и остальные — это они забрали ее. Он все это время знал, где она, скрывая правду от всех, включая Рордана. Даже Корделия не знала, кем она была на самом деле. Декс прятал ее, позволял ей расти, ломал ее, воспитывал такой, какой хотел видеть: покорной и послушной, полностью от него зависимой, ищущей у него утешения и ответов.

— Не смотри на меня так, Тесси, — усмехнулся он. — Ты была слишком мала, чтобы понять все хитросплетения. Ты и сейчас слишком зациклена на этом мире. Он — один из сотен. Ты предназначена для большего.

— Ты позволил мне годами терпеть издевательства! — крикнула она, вскакивая на ноги. — Ты…

— Я учил тебя выживать! — рявкнул он, плавно поднимаясь со своего места. Он уперся руками в стол, нависая над ним, глядя на нее с вызовом. — «Будь такой, какой они хотят тебя видеть сейчас, чтобы потом стать той, кем тебе суждено быть ». Вот чему я тебя учил. Как сливаться с миром, который стремится использовать тебя и уничтожить. Как заставлять их видеть то, что тебе нужно, чтобы пробираться мимо чар и пересекать границы. Нам нужно было, чтобы они верили, что ты фейри. А это значит, нужно было сделать так, чтобы в это поверила и ты. До тех пор, пока не придет время.

— Ты лжешь! — выплюнула она.

Его улыбка была зловещей.

— Мы под действием метки Соглашения о правде, Тесса. Сейчас я не могу тебе солгать. Разве не этого ты хотела? Правды и ответов?

Да.

Нет.

Ей нужна была передышка. Даже с браслетом на запястье она чувствовала, как контроль ускользает. Ее сила вздымалась, щелкала, рвалась на свободу, грозя затянуть ее в пучину.

— Чем ты лучше них? — спросила она дрожащим голосом. — Ты хочешь использоватьнас так же, как и все остальные.

В какой-то момент он обошел стол и теперь стоял прямо перед ней. Его ладонь обхватила ее подбородок, заставляя посмотреть в его темные глаза.

— Я не хочу использовать тебя, Тесса. Я хочу освободить тебя. Хочу увидеть тебя на твоем законном месте.

— Ты сам сказал, что я — ключ к твоей свободе.

— И это так, — подтвердил он. — Но ты — ключ и к своей собственной.

Когда она не ответила сразу, он наклонился ближе, и его рука скользнула с ее подбородка, чтобы заправить прядь волос ей за ухо.

— Дай мне неделю, Тесси. Дай мне всего одну неделю, чтобы доказать, что я всегда был на твоей стороне.

— Что ты можешь показать мне за неделю, чтобы я в это поверила?

Его губы изогнулись в понимающей улыбке.

— Ты лучше кого бы то ни было должна знать, как сильно может измениться взгляд на вещи за один день, за один час, не говоря уже о неделе. — Сделав шаг назад, он достал из кармана телефон, взглянул на экран и добавил: — Думаю, ты обнаружишь, что даже твои предполагаемые союзники преследуют лишь собственные интересы.

— Что это значит? — потребовала она.

— Пойдем. У нас гости.

У Тессы почти не было выбора, кроме как последовать за Дексом из кабинета Корделии. Она держалась рядом с ним, отказываясь тащиться позади, словно какая-нибудь фейри или гребанный Источник. К тому же она и так знала, куда они идут.

Свернув налево вместо направо, они вошли в просторный вестибюль главного здания поместья.

— Кого мы ждем? — раздраженно спросила она.

— Лорда Ариуса и его жену.

— Вальтера и Крессиду?

— Вальтер больше не Лорд Ариуса, — сказал Декс.

— Тогда кто?

— Его Наследник, разумеется.

Но если Вальтер не мертв, единственным способом стать Лордом было единогласное решение всех правящих Лордов и Леди. Рордан никогда бы на это не согласился, но было еще одно слово, от которого у нее сжалось сердце.

Жена.

— Сейчас год Выбора, — произнесла она чуть тише, чем хотела, невольно выдавая свои чувства.

Декс взглянул на нее, и в его взгляде мелькнуло нечто похожее на жалость. Словно он разговаривал с ребенком, которому пришлось усвоить тяжелый урок.

— Насколько я понимаю, в связи с особыми обстоятельствами было сделано исключение.