«…в детстве мне читали сказки. И там всегда давали возможность отыграть долг…»

Его оглушило шипением.

«Ты отказываешшшшься от сссвоего ссссловасссс?»

«Нет, нет! – прокричал он мысленно, распушил крылья и воротник, расставил лапы – мол смотрите, какой я искренний. – Просто… так же интереснее, да? Вы же любите играть? Дайте мне отыграть долг!»

Духи замерли. Наступила оглушающая тишина.

«Хитрецс-с-с-с…» – прошелестел кто-то едва слышно.

«Сын Инлияс-с-с-с» – даже с какой-то гордостью и симпатией отозвались ему…

«Он не хочетссс быть королемс-с-с…»

«Не готовссс брать на сссебя ответственнос-с-с-сть…»

«Можетс-с-с, он не такс-с-с с-с-силенс-с-с, как мы думаемс-с-с?»

Сотни сияющих глаз рассматривали его – кто с насмешкой, кто с сомнением. И не сказать, что сам Люк не испытывал в этот момент сомнений.

«А чтос-с-с мы получимс-с-с, ес-с-ссли соглас-симся, – спросил один из змееветров. – Ес-с-сли твоя жизнь и такс-с-с у нас-с-с?»

Люк сглотнул.

«Удовольствие?» – спросил он с надеждой.

Духи переглядывались так, будто что-то хотели сказать. И Люк ощущал странное выжидательное разочарование.

«Нельзяс-с-с бытьс-с-с хозяиномс-с-с землис-с-с, которую не хочеш-ш-шь и не любиш-шь…» – прошелестело с одной стороны.

«Был бы онс-с-с хозяиномс-с-с, он быс-с-с еес-с-с не смог отдатьс-с-с», – зашумело с другой.

«Неужелис-с-с мы ош-шиблис-с-сь в немс-с-с, неужели ош-шиблись», – лилось со всех сторон, и если бы у Люка были лапы подлиннее, он бы точно заткнул ими уши. Если бы нашел их на змеиной голове.

Это разочарование раздражало. Но свобода… и свободная Марина рядом были ценнее.

«Что жес-с-сс, неразумныйс-с-сс змееныш-ш-ш, – снисходительно сказала одна из голов Великого Ветра. – Приходи к намс-с не позжес-с, чем за трис-с-с дняс-с-с до коронации. Будем игратьс-с-с. Проиграешшшь – полетиш-ш-шь на Арену».

Люк перевел дыхание. Все же небольшая лазейка осталась.

«А во что будем играть?» – спросил он, судорожно соображая, что бы предложить, как извернуться. Про игры он никак не думал – думал предложить отработать, храм поставить или, как Нории договорился со своим Терновником, договориться с Великими духами – что по всему Дармонширу будут их почитать и дары приносить.

«А прилетайс-с-с к намс-с-с, как реш-ш-шишьс-с-сся, – ответили ему, с предвкушением переглядываясь. – Тамс-с и с – сскажем-с-с-сс. Но помнис-с-с – не позжес-с-сс, чемс-с-с за трис-с-с дняс-с-с до коронациис-с-с. Не прилетиш-ш-ш-шь – значитс-с-с с-с-ссам явиш-ш-шься на Аренус-с-сс…»

Люк подзавис, пытаясь судорожно найти хоть какую-то зацепку, чтобы улучшить свое положение, поторговаться, получить хоть намек на то, во что с ним собрались играть.

«С-с-сссогласен?» – рявкнули на него.

И он торопливо, пока не передумали, кивнул.

«Согласен».

И клубок духов распался – и они потекли вновь по небу великими ветрами.

Люк перевел дыхание, облизнулся. И его вдруг вновь захлестнуло хвостом – и швырнуло к замку, под дождь.

Он едва успел обернуться в воздухе, как рухнул рядом с подарочной машиной, в свете прожектора, омываемый ливнем и подсвечиваемый грозой.

Похоже, у всех детей ветра похожее чувство юмора. Он поднял голову выше, в небо – там не было ни просвета, – посмотрел на угловую башню, где светились окна. И, выставив щит, мрачно закурил, чувствуя, как стекают по лицу потоки воды.

Открылась дверь, там возник силуэт Ирвинса с зонтом. И чтобы старик не шел к нему по грязи и под беснующимся ливнем, Люк, с наслаждением выпуская дым, сам пошел к нему.

– Отлучались, милорд? – невозмутимо спросил Ирвинс, когда они вошли в холл.

– Пришлось, – ответил Люк мрачно.

– Позволю себе предложить вам бокал глинтвейна, – проговорил дворецкий и как фокусник взял с подноса, который стоял на столике у дверей, широкий бокал с дымящимся напитком.

Люк начал прикидывать, сколько он уже выпил, сколько осталось, плюнул и взял бокал. Глотнул раз, два, блаженно закрыл глаза.

– Как вы догадались, что понадобится, Ирвинс?