— Я прекрасно понимаю, - ответила твердо, - что есть вероятность, что мать не хотела меня и вовсе не ради спасения спрятала, а потому, что хотела таким образом избавиться, не испытывая угрызения совести. Но я привыкла верить в лучшее. 

— А ты, я смотрю, оптимистка, Араана. Мне это нравится, - Вирольд улыбнулся, а потом взял меня за руку. От внезапного прикосновения его ладони, я вздрогнула и попыталась отстранится, но он крепко сжал мои пальцы и лишь потом отпустил. 

— Вот и все. Теперь ты можешь здесь остаться, - улыбнулся мне Вирольд и крикнул стражникам. - А вы можете идти.

Я удивленно заморгала, обернулась к охране, которая все это время терпеливо стояли вдалеке, и они, неуверенно потоптавшись на месте, подошли ближе. 

— Мы выполняем указание делорда.

— И он распорядился, чтобы мэдлин покинула Академию.

— А я решил, - Вирольд выделил это слово особой интонацией, - что она останется. Идем, Араана.

Игнорируя недовольные взгляды стражников, он опять взял меня за руку и повел в сторону основной аллеи. К моему удивлению драконы не стали нас останавливать и скрылись за темными зарослями кустов. 

— А у тебя не будет из-за меня проблем? - забеспокоилась я.

— Нет, ну что ты. Все в порядке.

Поверить в это было сложно. Чувствовала, где-то скрылся подвох. 

— Но посторонним нельзя находится в Академии, а делорд меня исключил со своего отбора. 

— Ну, теперь ты снова его участница. Только сейчас на тебе мой браслет. Надеюсь, ты не против побыть моей претенденткой? 

17

Я даже как-то растерялась от такого внезапного поворота событий и предложения. Но если подумать, это ведь, на самом деле, был единственный выход для меня здесь остаться. Сальвитта рассказывала, что по правилам те девушки, которые не сдадут завтра первый магический экзамен будут вынуждены покинуть Академию. Поэтому она настоятельно просила меня быть милой, кроткой и очаровательной, чтобы понравится кому-то из гостей, ведь без магической силы я даже допуск к экзаменам получить не могла. А уж рассчитывать на поступление и подавно!

Поэтому я с восхищением посмотрела на своего друга, который спас меня в очередной раз и широко улыбнулась, а потом присела в шутливом реверансе. 

— Это честь для меня, синар Вирольд Эсс Холдон.

— О-хо-хо! Зачем же так официально? - засмеялся дракон. - Хотя, должен признать, мне это приятно, - он распрямил плечи, посмотрел на меня серьезно и подал руку, - позвольте сопроводить вас на бал, прекрасная мэдлин Араана. Хотя, наверное, сперва тебе следует переодеться. Кстати, а почему твое дорожное платье так напоминает униформу наших служанок? 

— Эм… дело в том, что… - мое единственное красивое платье было испачкано и порвано, а простая хлопковая блузка и плотная длинная юбка, которые я взяла на смену лежали в чемодане моей сестры. Но с ней мне сейчас совсем не хотелось разговаривать. И тем более что-то просить. И объяснять тоже ничего не хотелось. Поэтому вопрос я просто проигнорировала. - Вирольд, если честно, я очень устала и не хочу идти на бал. Может мы лучше поисками моей настоящей матери займемся? 

Вирольд растерянно моргнул, потом задумчиво почесал переносицу. 

— Ну, не думаю, что мы сейчас сможем что-либо сделать. Если она училась здесь, на факультете валькирий, то необходимо поднять архивные записи о бывших студентках. Но секретарь сможет это сделать только утром. И если ты устала, то лучше тебе отдохнуть. Идем, проведу тебя в твои покои.

— Ой, а меня еще не успели никуда поселить… 

— Хм… - несколько мгновений Вирольд задумчиво почесывал переносицу, а потом решительно взял меня за руку. — Пойдем.

— Куда? - опешила я.

— К особняку в западной части, слышал, что претенденток поселили туда. Даже кого-то выселили. 

Ого. Сколько же там претенденток, что для них целый особняк выделили? И неужели все для делорда? И зачем ему столько? Бедная Лина. Она так искренне поверила в его любовь…

— О чем задумалась? - поинтересовался Вирольд. 

— Да так, не о чем. Устала просто. 

— Ну мы уже почти пришли. 

Узкая, плохо освещенная дорожка перешла в ступеньки, которые вообще никак не освещались и если бы Вирольд вовремя не подхватил меня за локоть, то пришлось бы ему снова лечить мою ногу. 

Мы вышли из темноты к освещенному высокими садовыми фонарями крыльцу. Мерцающий бледно-голубой свет казался инеем на широких светло-серых ступеньках. 

Я задрала голову, поражаясь размерами четырехэтажного здания. Оно же вдвое больше поместья Риккоров, а у них, между прочим, только гостевых десять спален. 

Вирольд как благовоспитанный синар шагнул вперед и собрался открыть передо мной двери, но они сами резко распахнулись, едва не стукнув по лбу парня. 

— Ох, простите, пожалуйста! - выбежавшая на крыльцо служанка побелела от волнения и принялась извиняться. - Я так торопилась…