Мда, потрепало дракончика знатно. Чешуя в месте удара оплавилась и теперь выглядит как рубец. Вэйнирис сумел подняться и принять более или менее естественное положение, но было видно, что ему доставляет боль чуть ли не каждое движение. Проклятье, и ведь сделать ничего мы не можем. Все припасы, в том числе и эликсир жизни, находятся в инвентаре. Надо взять за правило носить с собой несколько доз. Пригодится на вот такие, экстренные случаи.

— Но ты же рассказывал, что на Перекрёстке умертвия работают, почему тогда они вдруг отключились здесь? – резонно возразила жена.

— Ростки миров появляются на Перекрёстке не хаотично, – начал быстро пояснять Вэйнирис. – Нужны вполне конкретные условия. Таких мест не так уж и много. Да, Солт видел множество миров, но такое многообразие жизни присутствует далеко не везде. Есть участки Перекрёстка, где зарождение жизни невозможно в связи с отсутствием подходящей площадки. Росткам попросту не за что зацепиться, и они быстро угасают под натиском куда более грозной силы, чем безмозглые мусорщики. Такие точки называются нулевыми. Там даже рунная магия работает с огромным трудом, а уж про обычную и говорить нечего. Управляющая система мира очень долго наполняет пространство под куполом силой, и только при достижении определённой концентрации в мире начинают рождаться маги. Барьер не только защищает от проникновения инородных сущностей, он ещё и удерживает концентрацию силы внутри мира. Сейчас барьера нет, значит, в нулевой точке нет и силы. Цифровые панели активируются, только когда мы отойдём от нулевой точки на приличное расстояние.

— Понятно, мы в некоем антимагическом пространстве, откуда надо срочно выбираться. Не будем тратить лишнее время на разговоры. Вся еда и вода в инвентаре, так что долго мы не протянем. Если нас не сожрут мусорщики, то умрём от банального обезвоживания.

— Зришь в корень, Солт, – кивнул дракон. – Мне надо ещё немного времени, чтобы накопить энергию. А пока постарайся успокоиться, отринуть все посторонние мысли и погрузить сознание в состояние транса. Это поможет.

Ага, легко сказать – отринуть посторонние мысли. Да я сейчас в таком бешенстве, что сложно передать словами. Астерис развёл нас, словно малых детей. Нет, не нас, он развёл меня, ведь это я с ним говорил, а следовательно, и ответственность тоже лежит на мне. Да и опасность навсегда лишиться цифровых панелей передо мной замаячила. Если я не вернусь в академию, то система может посчитать это за нарушение клятвы. Сильно сомневаюсь, что в этот раз Аэлир остановил хронопоток, он вообще не в курсе, что я снова умудрился влипнуть в неприятности. А ещё я сильно переживал за наших. Если они не успели уйти до отключения Управляющей… В общем, прежде чем выбираться на поверхность, надо обязательно проверить.

— Всё будет хорошо, Солт, – взяв меня за руку, прошептала на ухо Альвия. – Пока мы вместе, нам ничего не страшно.

Подействовало. Тугая пружина, в которую были скручены мои нервы, начала потихоньку разжиматься. Мы прорвёмся, мы обязательно прорвёмся.

— Подойди к портальному артефакту, Солт, и положи на него руки, – попросил Вэйнирис. – Этому миру он больше не нужен, а для нас станет проводником.

— Эммм, проводником? – переспросил я. – Проводником для чего? Ты что собрался делать, Вэйнирис?

— Некогда объяснять, времени слишком мало, если хочешь выбраться отсюда, положи руки на артефакт, Солт, и ничему не удивляйся, – уклонился от прямого ответа Страж. – А тебе, Альвия, лучше отойти подальше.

Я колебался. Вэйнирис задумал явно что-то экстраординарное и не хочет заранее объяснять, что именно. Но других вариантов выбраться из этой ловушки нет. Придётся довериться Стражу. Сделав глубокий вдох, выдохнул, затем кивнул Альвии и решительно направился к центру портального зала. В голове роились сотни обрывочных мыслей, но я усилием воли подавил нарастающую панику.

После воздействия нейтрализатора портальный камень покрылся сетью трещин, но всё же сохранил свою целостность. Добрую минуту я собирался с силами, чтобы поднять ставшие вдруг каменными руки и прикоснуться к древнему артефакту.

— Не сопротивляйся, это не займёт много времени, – произнёс Вэйнирис. – Прощай, Солт, я рад, что был знаком с тобой.

Понять, что происходит, я не успел. Тело дракона мгновенно вспыхнуло фиолетовым пламенем, и по всему залу начали зажигаться руны. Мои руки буквально приросли к портальному камню, и у меня не было ни единого шанса разорвать контакт. Мне пришлось смотреть в глаза сжигающему самого себя Вэйнирису.

— Не сопротивляйся, Солт, – снова прозвучал в голове голос Стража. – Это мой выбор. Я завершил дело отца и выполнил свой долг. Я защитил другие миры от скверны и, как отец, умру вместе с моим миром. Вернее, не умру, это неправильное слово. Я отправлюсь к своим родичам. Ты помог мне, и Управляющая обязательно это оценит. Спасителя мира, конечно, она тебе не даст, но противиться твоему новому статусу, думаю, не станет. Удачи тебе, Солт. Удачи всем вам. Я верю, что в нужный момент вы поступите правильно. Передавай от меня привет хранительнице.

Ответить Вэйнирису я не успел. Его фигура вспыхнула и превратилась в энергетический контур, который на мгновение завис в воздухе, а потом втянулся в портальный камень.