Тогда я ещё не отдавал себе отчёт, какую цену имела каждая секунда в той ситуации. И что бы я делал, если бы окно возможностей оставалось открытым ещё немного.

В этот момент застонал и заворочался Кай.

- О, а вот и наш молодой друг пришёл в себя! – женщина снова обратилась к нам на марсианском, - впрочем, это ненадолго. Ты извини – но живым домой мы тебя не потащим. Вполне достаточно будет генетической пробы. Да, ты достижение марсианской науки – но не такое, ради которого стоит палить кислород и горючее.

- Вы ведь фаэтонцы, верно? – я вступил в разговор, чтобы хоть как-то потянуть время, - как вы нас обогнали?

- О, обогнали-то мы вас очень давно – как видишь, - женщина подошла, и опустилась перед нами на корточки. Я смог заглянуть ей в глаза – синие и холодные, - наша венерианская станция действует уже больше года. И мы добились потрясающих результатов. Мы смогли разобраться с управлением этой штуковиной, но энергетический контур был наглухо замкнут на систему искусственного интеллекта, которая вышла из строя. Система слишком продвинутая для нашей аппаратуры, мы ничего не могли сделать. Уничтожить – нельзя, перезапустить – нельзя. Нужен ключ доступа для перезагрузки. Мы даже смогли вычислить, что он представляет собой биологическую молекулу, определённого рода ДНК… было не так уж трудно догадаться, что неожиданный гость наших соседей – и есть носитель такой ДНК, верно?

Я был с ней совершенно не согласен, что это не трудно, но спорить не стал, благоразумно давая возможность выговориться. Незнакомка ощущала себя в полной безопасности, и остро переживала миг собственного триумфа. Ей нужны были зрители.

- Пока Марс игрался с двигателями и ускорением – мы строили непревзойдённые системы маскировки, - продолжала захватчица, - системы маскировки… - повторила она, словно пробуя незнакомые слова на вкус, и усмехнулась, - как-то слишком просто звучит, да? Мы создали поле стазиса. Мы можем вытаскивать целые корабли из нашей Вселенной, и останавливать ход времени. Это технологии того же уровня, как и возможности создателей! Понимаете это? Мы достигли их уровня! А я, между прочим, только что выдала вам важнейшую военную тайну нашего мира, - она мелко захихикала, - но это ведь ничего. Потому что вы не переживёте эту ночь.

Она отошла куда-то в сторону, потом вернулась, сжимая в правой руке огромный нож – очень похожий на охотничий, с зазубринами и кровостоком.

- Знаете, у нас, в Империи, есть обычай, доставшийся нам от предков, - сказала она томным голосом, - настоящим военным может стать только тот боец, который собственноручно омыл в крови врага свой уграл, - она приближалась к Каю, который смотрел на нож расширенными от ужаса глазами, - представляете, как тяжело найти настоящего врага, когда битва ведётся на космических расстояниях? Поэтому мы никогда не меняем пленных. Их кровь очень ценна для инициации военной элиты. И вот, пришла моя очередь встать в гордый передовой отряд защитников Империи!

- Похоже, ты знакома с Камелией. Где довелось встретиться? – пытаясь хоть как-то потянуть время, я задал первый пришедший в голову вопрос.

Незнакомка остановилась на секунду. Глянула на меня через визор шлема своими льдистыми глазами, но ничего не ответила.

Вот она склонилась над Каем, вот занесла руку с оружием, метя ему в горло.

В отчаянной попытке я напрягся изо всех сил, рассчитывая, что путы, которыми нас сковали, могли быть не рассчитаны на такое усилие.

И в этот момент правая нога Кая мелькнула перед моим лицом. Носок его ботинка описал стремительный полукруг и врезался в руку женщины, выбивая ритуальное оружие.

Изогнувшись в немыслимой позе, Кай схватил нож. И в прыжке – обратном сальто – вогнал его своей несостоявшейся убийце в зазор между шлемом и воротником костюма.

Оставшиеся в помещении боевики начали поднимать оружие. Кай метнулся к ближайшему из них. Успел вырвать ствол.

А потом началась пальба.

Наверно, я бы погиб. Если бы за секунду до этого снова не почувствовал что-то вроде невидимого прикосновения. Оно было очень деликатным, едва заметным, но как будто по волшебству включило мой «особый режим».

В этот раз всё было немного по-другому. Сразу же, в первое мгновение, я ощутил рядом присутствие некой сущности, существующей в точно таком же измерении, способной видеть, ощущать и предугадывать.

Время остановилось.

Эта сущность словно тянулась ко мне. «Хозяин, - оно общалось без слов; я угадывал смысл послания через странные оттенки эмоций и через образы, которыми оно делилось, - катастрофа… ошибка… невозможное…»

Я одновременно находился в камере (резервный проход для обслуживания защитного контура, теперь я это знал), где застыли фигуры вот-вот готовых нас растерзать боевиков, где замер Кай, управляясь с незнакомым оружием… и в то же время я был в далёком прошлом. Ещё одну пропасть времени назад. Когда сама Вселенная была моложе.

Я временно стал кем-то другим.

Я был садовником. Который создает новые планеты из звёздной материи.