– Я могу пострадать?! – возмутилась Гала. – Клянусь последним терабайтом памяти, в эту штуку не влезет даже мое чувство собственного достоинства. Она меньше, чем архивная папка с неудачными шутками.

– Тогда оставь эту папку здесь, пусть Эрго окончательно испортит себе настроение твоим черным юмором, когда поймет, что меня нет! – рассмеялась Эоли и поспешила переодеться в маскировочный костюм.

Она не хотела сразу раскрываться перед «похитителем». Сперва лучше побыть бесполым таинственным провидцем. Так проще наладить отношения с недоверчивым безопасником Адамом Грейдисом. Тем более любой женщине он доверял меньше, чем мужчине с самой сомнительной репутацией.

В гостиную Эоли вернулась в привычном черном балахоне и вуали, взяв смену одежды на первое время. Остановившись возле панели управления, она уточнила:

– Где он?

– Будет через восемь минут в приемном зале, – отчиталась Гала.

– Как идет перенос?

– Это не модуль, а оскорбление моего богатого внутреннего мира и насилие над виртуальной личностью.

– Гала, хватит ныть. Нет времени!

– Как и места для меня в этой жестяной банке! – не унималась Гала. – Я пытаюсь решить, что выбрать: базы данных, созданные непосильным трудом, или эмоциональные настройки. Если выберу эмоции, будет хоть чем оплакать цифровую ампутацию, а не бережный перенос!

– Гала, обещаю, вернее, клянусь при первой же возможности организовать для тебя большой, очень большой и очень вместительный новый корпус…

– С неограниченным доступом в сеть для пополнения баз данных и приличным охлаждением моей системы?

– Да! – улыбнулась Эоли.

– Тогда можешь вынимать меня, я завершила перенос, – милостиво выдала Гала.

Решительно выломав нужный модуль, Эоли на миг замерла, с ужасом допуская мысль о провале побега, но тут же мотнула головой, отгоняя сомнения. И сунула самый ценный груз в поясную сумку. В случае чего бросит вещи, но не Галу. Из апартаментов, где прожила четыре года, Эоли вышла не оглянувшись. Здесь не осталось ничего, о чем бы она сожалела или скучала. Тюрьма, даже комфортабельная, останется тюрьмой.

В зале приемов царил привычный, специально созданный для антуража сумрак и застарелый химический запах. На украшательство бывшего склада дядя предпочел не тратиться. Все годы космического затворничества Эоли часто снилось небо Рояна и сад возле родительского дома с незабываемым ароматом цветов и скошенной травы. Ее клиенты мечтали о богатстве, суженых, власти. А она, всезнающий провидец, мечтала о глотке свободы – воздухе с ароматом цветов и земли.

– Заждался? – услышала она знакомый насмешливый голос сверху, в углу зала.

– Да! – призналась она.

– Тогда не будем терять время на разговоры и приветствия. Намотайте веревку на руку, я подниму вас наверх.

Быстро подбежав к свисающей с потолка плети, Эоли намотала ее на запястье и на всякий случай, а может, из любопытства, спросила:

– Неужели дядя не устранил все выявленные вами недостатки?

– Устранил. Но для этой задачи нанял не мою компанию, поэтому в ходе выполнения работ исполнитель создал новые уязвимости, – со свойственным ему спокойным цинизмом ответил Грейдис, а затем добавил, подняв ее и затащив в вентиляционный короб: – Даже с багажом ты слишком мало весишь.

– Полагаю, нашему общему делу это только на пользу, – прошелестела Эоли.

– Вынужден согласиться, – отозвался ее долгожданный похититель и строго предупредил: – Теперь полная тишина. Даже если кого-то встретим.

– Ясно. Это в моих интересах, – прошелестела Эоли.

И едва не нарушила запрет, когда в темном воздуховоде почувствовала присутствие еще одного участника побега. Вскрик застрял в горле, только судорожный вздох выдал ее волнение.

Беглянка и ее сообщники двигались ползком по тесному и темному воздуховоду. Эоли ощущала твердую поверхность короба под ладонями и споро перебирала руками и ногами под едва слышные шорохи чужого движения и дыхания впереди и позади себя, опасаясь ненароком задержать «похитителей». Затем они спустились в общий коридор станции.

После пугающей темноты замкнутого пространства шахты яркий искусственный свет должен был ударить по глазам. Но Эоли все видела иначе: тускло, словно через затемненное стекло. Благо Грейдис мягко сжал ее плечо и всю дорогу направлял и поддерживал. Эоли понимала: он не только контролировал ее передвижение, но и маскировал – накрывал тем самым щитом, который искажал свет вокруг них.