Большую часть времени, в рабочие будни я стараюсь игнорировать его персону, пропуская мимо ушей гнусные реплики в свой адрес, и не потому, что не могу постоять за себя, просто не хочу опускаться до его уровня. Мы не поладили с первого дня, как я пришла ассистировать в этой клинике при университете, взяв небольшой перерыв в учебе. Это великолепная возможность для студентов старших курсов повысить свой профессиональный уровень. Итан тот тип людей, которые, выбрав себе жертву, будут мучать ее при любом удобном случае.

— Да, моя смена окончена. — Пытаюсь обойти, но Итан издевательски повторяет мои движения, блокируя проход. — Буду благодарна, если ты уйдешь с дороги.

Внутри начинает закипать раздражение; поражаюсь, как он дожил до тридцати лет, а ум на уровне подростка.

— Итан! — словно гром среди ясного неба, звучит грозный голос старшей медсестры. — В операционную!

Закатив глаза, он спешно удаляется, сделав недовольную гримасу. Я, в свою очередь, с благодарностью шлю воздушный поцелуй Мэл — своей спасительнице.

Двери лифта плавно открываются в холле первого этажа, и я взглядом нахожу нужного мне человека. Приятное тепло растекается волной по всему телу. Брайан стоит, небрежно опершись о стену и скрестив руки на груди. Его светлые волосы слегка растрепаны. С безразличным видом он листает, что-то в телефоне. В те дни, когда моя смена заканчивается ночью, Брайан провожает меня домой. С моим выходом на работу эти ночные прогулки стали для нас практически единственной возможностью проводить время вместе.

После смерти родителей бабушка забрала меня к себе. Брайан жил по соседству, так мы и познакомились, став неразлучными друзьями. Он героически защищал меня от мальчиков, а я, в свою очередь, ревновала его и не подпускала к нему других девочек. Улыбка непроизвольно появляется на моих губах при воспоминании о том беззаботном времени. С возрастом наша дружба переросла в нечто большее.

Заметив мое приближение, Брайан отталкивается от стены и идет мне навстречу, раскрывая руки для объятий. Серая куртка гармонирует с его глазами цвета морской волны.

— Привет, малышка, — ласково произносит он, заключая меня в крепкие объятия.

— Привет, — шепчу я, прижимаясь к его груди. Родной запах обволакивает меня и позволяет забыться в моменте. Брайан оставляет полный нежности поцелуй на моей щеке.

Держась за руки, как влюбленные подростки, мы выходим на улицу. Легкие заполняет осенний воздух, я жадно вдыхаю его, наслаждаясь осенней свежестью. Щеки мгновенно розовеют от прохлады, ладонь Брайана согревает мои пальцы.

Я застегиваю куртку до самого верха, жалея, что не взяла с собой теплый шарф. Несмотря на холод, осень — мое любимое время года. Именно в эти мгновения, когда Чикаго окрашивается в яркие цвета, я чувствую уют. Вечером заворачиваюсь в плед и пересматриваю Гарри Поттера с кружкой горячего какао в руках.

Брайан бережно снимает тяжелую сумку с моего плеча.

— Милая, у тебя там что, кирпичи? — смеется он, и на щеках у него появляются ямочки. — Как дела? Рассказывай, как прошла смена.

— Плодотворно, — зеваю, прикрывая рот рукой, — только спать сильно хочется.

— Мой герой! — Брайан отпускает мою ладонь, целует меня в макушку, и прижимает к себе, обнимая за плечи. — Я скучал.

Не спеша, прогулочной походкой мы направляемся в сторону дома, купив по пути кофе навынос. Я держу его под руку, рассказываю новости, но не упоминаю об Итане. Обжигающий напиток согревает. Рядом с Брайаном на душе становится спокойно, мысли, тревожившие меня в течение дня, улетучиваются. Его светлая аура обволакивает, успокаивая. Мы обмениваемся последними событиями, произошедшими за мою двадцатичетырехчасовую смену. Время в клинике пролетает незаметно, работа кипит, не давая скучать и зависать в телефоне. Грустно вздыхаю, вспоминая, что скора снова придется вернуться на учебу, на время позабыв об ассистировании.

— Чуть не забыла! — спохватываюсь на полпути. — Бабушка приглашает тебя завтра к нам на ужин.

— В жизни так никого не боюсь, как миссис Уотсон!

— По этой причине отказаться ты немо-о-же-ешь, — смеюсь я, произнося нараспев последнее слово, — иначе Мередит тебя убьет!

Бабушка выглядит как минимум на пятнадцать лет моложе своего возраста, поэтому иногда в шутку позволяет называть себя по имени, но не знает, что порой я называю ее так и за глаза.

— Вынужден, — с прискорбным лицом заявляет он. — Не хочу оставлять тебя вдовой в самом рассвете сил.

Я пихаю Брайана в локтем в бок.

— Я не стану вдовой. — Прикладываю палец к подбородку, придавая себе задумчивый вид. — Мы ведь не женаты.

Брайан резко останавливается, разворачиваясь ко мне лицом.

— Белла! — Его взгляд вполне серьезен, от былого веселья не осталось и следа. — Я готов жениться на тебе прямо сейчас.

Его порыв обескураживает меня, и я лишаюсь дара речи.

— Знаю, Брайан, я ...

Не дав мне закончить фразу, он решительно произносит уверенным голосом.

— Прошу, давай не будем тянуть. Белла, я люблю тебя больше всего на свете! — И в подтверждение своих слов он обхватывает мое лицо и наклоняется, прижимаясь своими губами к моим.