Советники выглядели ошарашенными, можно даже сказать – шокированными. Мой так называемый брат тоже был удивлен, более того – расстроен. Казалось, он не знает, как реагировать.

Когда он и Советники покинули Храм, Эдмунд пришел ко мне. Вместе с Джессикой, конечно.

Девушка буквально тряслась от страха и все время смотрела по сторонам. Как можно быть такой храброй, но такой пугливой одновременно?

Я даже улыбнулся, когда вспомнил, как невозмутимо Джессика вела себя на балу. Не убежала из зала, не упала в обморок и казалась абсолютно невозмутимой под пристальными взглядами гостей. Ровно до тех пор, пока не вспомнила, что не умеет танцевать.

– Успокоилась? – спросил я свою истинную.

Она только кивнула, ничего не ответив.

– Ваше Высочество, надо признаться, я не понимаю, – произнес Эдмунд. – Может, не получилось? Но я вообще не заметил, чтобы они пытались что-то сделать.

– Я тоже, – пожав плечами, ответил я.

Не мог ведь Джаред на самом деле просто проверять Джессику? Хотя, стоит признать, очень на то похоже. Но это же чушь!

– Возможно, мы не заметили, – вздохнул я. – Думаю, стоит просмотреть записи.

Жрец с готовностью взял одну из сфер, увеличил на ней изображение. Я уже собирался потянуться к другой, но остановился.

Джессика выглядела слишком странно. С учетом того, как девушка испугалась из-за заявления Джареда, сейчас она должна была бы радоваться. Но моя истинная казалась еще более напуганной, чем прежде. Подошел к девушке, обхватил ладонями ее лицо и посмотрел в глаза.

– Мне нужно в третий раз напомнить? – спросил я.

– Нет, я… не нужно, – почти прошептала Джессика.

На секунду я задумался. Девушка достаточно сообразительна и поняла, что я ее не отдам. В любом случае сейчас моей истинной точно нечего опасаться Джареда. Тогда выходит…

– Что-то случилось во время проверки? – предположил я.

Джессика замолчала на несколько секунд.

– Вы мне всё равно не поверите, – наконец сказала она.

Глава 24: Истуканы

Джессика Митфорд

Я и сама себе не верила.

К звуковым добавились зрительные галлюцинации? Вероятно… Иначе не объяснить то, что я видела.

– Поверю, – сказал Рагнар. – Что произошло?

На секунду прикрыв глаза, я собралась с мыслями. Расскажу как есть, а там будь что будет.

***

Несколькими минутами ранее.

Я ахнула, увидев, что от Дастина начал исходить дым. Примерно такой же, как в ратуше. Он очень быстро полетел в сторону меня и Верховного жреца.

Стыдно, но я снова от страха застыла на несколько мгновений. В голове пронеслось множество мыслей. Что делать? Позвать на помощь, закричать?..

Вот только Эдмунд тоже перестал двигаться, словно задумался или ждал чего-то.

Значит, рассчитывать не на кого. Другие люди в Храме, конечно, должны быть, но они далеко. Оставалось только притвориться, как на балу. Если повезет, то и сейчас получится сбежать.

Зал озарила очень яркая вспышка света, от которой глазам стало больно.

Дастин подошел ближе и громко заговорил. Его голос был ровным, спокойным, как будто ничего необычного не происходило.

– Метка станет ярче, когда ты поднесешь артефакт с кровью, – произнес Дастин, глядя на жреца. – Начнешь по моей команде.

Эдмунд должен был что-то на это сказать! Но он даже не пошевелился.

– Ты почувствуешь боль от того, что метка горит, – приказал Советник, повернувшись уже ко мне. – Потом увидишь, как она становится ярче.

– Эта девка уже достала, все время от меня убегает, – подал голос Джаред. – Добавь…

– Мы и так потратили больше энергии, чем могли, – прервал его Дастин. – А Императрица, как понимаю, добро на это не давала. Или ответственность вы на себя возьмете?

– Ладно, не надо, – вздохнул и покачал головой мой бывший жених.

Советник кивнул, а затем отошел на то же место, где стоял раньше. Зал снова охватил яркий свет.

– Начинай, – велел Дастин.

Верховный жрец молча взмахнул рукой, и перед ним появился какой-то предмет. Скорее всего, тот самый артефакт, который используют для проверки.

Первый раз я ведь потеряла сознание, потому не видела, что происходило.

И все же я примерно знала, что должно случиться. Как я читала, для проверки сжигают кровь потенциального истинного.

Такую мелочь метка – конечно же! – «не заметит».

Но при помощи артефакта можно на мгновение усилить эффект так, словно сгорел бы владелец крови. Подобное, само собой, метка «почувствует» и отреагирует.

Эдмунд тем временем уже поднес ладонь к крови Джареда. Похоже, сейчас все произойдет так же, как с Линдой… жрец выполнит приказ.

Для меня это конец. Рагнар не отдаст меня, но разве ему нужна чужая истинная?

Умирать очень не хотелось, но еще страшнее было думать о другом. Эдмунд не в себе, он не помешает Джареду меня увести. И что будет, если мой бывший жених сделает это сразу, до возвращения Рагнара?

Я не представляла, что делать. Оставалось только надеяться на чудо или на то, что жрец очнется.