Баронесса взглянула чистыми, как лесной ручей, глазами и смущенно опустила голову. Мне вежливо нахамили, и понадобился весь придворный опыт, чтобы вывернуться из гадкой ситуации без видимых потерь. Главное слово «видимых». Я настолько привыкла к блеску императорской печати, защищающей от конфликтов, что была обезоружена в два счета полуобразованной иномирянкой одного со мной возраста.

То есть, юной, очень юной.

Невдомек было, что дружить девушке со мной незачем. Она уже дружила с моим мужем.

Но теперь-то баронесса чего хотела?

Благодаря Тео она, выражаясь языком драконьих дуэлей, уложила меня на лопатки и приставила меч к горлу.

— Вам что-то угодно, вейра Вашвиль?

Вейра кинула на меня быстрый взгляд и тут же прикрылась веером. За ней в комнату проскочили две безвозрастные фрейлины, шаря по стенам любопытными взглядами. Дверь не закрыли, и даже отсюда было слышно, что в коридоре собралось немало народу.

Свидетели. Но зачем? Я ей не противник. Баронесса меня уже свергла.

— Слышала, вы уезжаете? Лишенной имени не положено иметь прислугу. Я могла бы… Могла бы взять их себе, чтобы вам не пришлось беспокоиться о дальнейшей судьбе этих людей.

Понадобилась вся выдержка, чтобы не вцепиться ей в горло. Какая-то баронесса требовала себе во фрейлины графинь и виконтесс, называя их прислугой! Тут из простолюдинок была только Инес.

Что здесь происходит? Меня лишили всего, но едва я открыла глаза после двухнедельной горячки, меня пытаются втянуть в новый скандал.

Я даже защитить себя не могла. Не теперь, когда меня саму сделали простолюдинкой-веей, как собственную горничную. Впрочем… чтобы выиграть, не обязательно шельмовать, можно играть честно.

Как там говорил Тео? «Мне не нужны костыли в виде Истинной, я и сам силен. Десять лет во дворце я не задаром хлеб ела, вокруг образовался надежный костяк, не один день эти люди подбирались.

— Благодарю за доброту, баронесса, — расслабленно опустилась в кресло и повысила голос. — Я ценю ваши хлопоты. Инес! Созови моих фрейлин, прислугу, эскорт и садовника, да поживее. Баронесса Вашвиль желает подобрать себе людей.

Инес упрямо выдвинула подбородок, но спорить не осмелилась. Меня потряхивало от гнева, но на лице держалась маска вежливого участия.

— Если предложите мне чаю, мы сможем расположиться с комфортом, — без особой радости в голосе отозвалась баронесса.

Я спиной чувствовала, что в смежных покоях собралось человек десять отменных сплетников. Теперь-то я понимала, зачем баронесса притащила их сюда. Можно было запечатать магию, забрать титул, землю и брачные руны, но репутация выйдет из этого дворца вместе со мной.

Из-за красавца Тео, так рано и скоропостижно попавшего в брачный капкан, меня многие ненавидели. Однако наспех сляпанное дело мало кого убедило в моей виновности. Многие понимали, что я стала просто политически неугодна. Что Теофас… хотел получить баронессу Вашвиль, а я стояла у него на пути.

Маленький скандал с моим участием сделал бы их собственные поступки не такими отвратительными.

— Боюсь, мой статус недостаточно велик, чтобы приказывать лакеям.

Я улыбнулась с сочувственной гримасой, которую подсмотрела у императрицы, и умиротворенно сложила руки на коленях. Ну а что? Статус у меня, как у простолюдинки-веи, как я смею требовать чая от лакея, который выше меня по положению? На секунду в глазах баронессы мелькнуло что-то черное, пугающе злое, что я успела испугаться, как бы она меня саму за чаем не отправила.

— Как вы смеете… — зашипела одна из сопровождающих баронессу дранир, которую я стойко проигнорировала.

Первое правило двора: ты тот, с кем общаешься. Стоило разок поскандалить с горничной, и репутации конец. Будешь до конца дней ходить с прозвищем «поломойка».

Дверь распахнулась шире, и комната наполнилась людьми. Первыми вошли мои фрейлины, следом рыцарский эскорт и мелкая прислуга, набранная из таких же баронесс, вроде Вашвиль. Последним, беспрестанно оглядываясь, зашел садовник, ухаживающий за моим личным садом. Ему явно было не по себе.

Начальник стражи, немолодой дранир Лассош, гремя доспехами, прошел через покои и встал передо мной на одно колено.

— Приказывайте, Ваше Высочество.

Остальные рыцари эскорта слаженно положили правую ладонь на грудь у левого плеча и склонили головы, как это было принято у военных. Фрейлины присели в легком реверансе.

Я поднялась с кресла и хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

— Вейры, как вам известно, я низложена и скоро покину столицу. Баронесса Вашвиль изъявила желание помочь вам устроить судьбу при дворе в мое отсутствие.

Дранир Лассош продолжал сверлить меня тяжелым взглядом, словно и не слышал моих слов. В сторону баронессы даже не повернулся.

— Я, Ваше Высочество, не могу остаться, брат у меня болен. Поеду в свой городок, помочь ему надо.

— Дозвольте говорить, Ваше Высочество, у меня мать прихворала, — отозвался эхом еще один из рыцарей.