Походные костры армии Железной Руки казались красными звездами, низко висящими на южном небосклоне. Молодые оруженосцы суетились, распаковывая палатку Альфа, ухаживая за лошадьми, готовя ужин. У Альфа заурчало в животе, но спальный мешок выглядел еще более привлекательно.

Устало он поднялся. «Я собираюсь поговорить с Беркхофом».

«Переговоры?» — пронзительно закричал меч. «Ты обещал…»

«Это никогда не срабатывает», — вздохнул Альф. «Он не станет слушать, и ты получишь по заслугам. Но я должен попробовать».

Лаэрлин последовала за ним, когда он спустился в темную долину. Оба обладали ночным зрением, поэтому не брали с собой фонарей, и ни разведчики, ни часовые не заметили, как они прошли. Некоторое время они шли в тишине, нарушаемой только постоянным журчанием ручья, протекавшего вдоль дороги, и карканьем падальщиков.

Они подошли к невысокому холму у дороги и начали взбираться на него. У Альфа болели колени, задница саднила от седла, а доспехи мешали передвигаться по грязному склону.

«Все те герои, которых ты знала…» — сказал Альф. «У кого-нибудь из них был счастливый конец, как в сказках?»

«У некоторых».

«Как им это удалось?»

«Если бы я обладала такой мудростью, Альфрик, то бы давно поделилась ею. Некоторым повезло, и они прожили свои дни в светлые и мирные времена. Но такая милость редка. Мир катится вперед через серые годы, и мы, кто держит в руках великие пылающие факелы против тьмы, не приспособлены к полумраку и незначительным временам».

«От тебя никакого утешения», — пробормотал Альф. «Но я рад, что ты здесь». С помощью зрения меча он увидел ее улыбку. «Здесь?»

«Такое же хорошее место, как и любое другое». Одним словом она зажгла серебристый свет.

«Приближается дюжина людей, — сказала Лаэрлин, — под знаменем перемирия. Их возглавляет Беркхоф. Есть там и дварф, и женщина из Диких».

«Дварф — его мастер осад. Толос или как-то так. Дикая — Эрнала. Жена Железной Руки».

«Оруженосец с ней — их сын?»

«Да», — кивнул Альф. «Молодой Турн».

Лаэрлин подняла бровь, услышав это имя.

Взобравшись на холм, Беркхоф вонзил свой меч в землю по обычаю Диких. «Это действительно ты, Ламмергейр?

Альф поднял забрало шлема. «Да».

«И у тебя есть Разрушитель Чар».

«Да. Я здесь, а твой господин нет. Думай об этом, что хочешь».

Беркхоф оглянулся на Эрналу. Дикая женщина слегка покачала головой.

«Ты плохой лжец, Ламмергейр. Чудо-рыцарь жив».

«Это не меняет того факта, что я здесь, а его нет. И у меня есть меч, а у него нет».

«И с тех пор, как мы расстались, ты обзавелся армией».

«Ну, единственное, в чем лорды сходятся, так это в том, что они не хотят разграбления своего города».

«Мой господин Идмаер приказал мне захватить столицу», — сказал Беркхоф. «А не разграбить ее. Мы направляемся в Некрад, поэтому нам нужно пересечь море. Мне приказано заставить лордов присягнуть мне на верность как лейтенанту Железной Руки. Я должен захватить все корабли в гавани, а лорды должны сдать провизию и другие товары, которые могут пригодиться в таком походе. Они также должны сдать всю магию, которой еще обладают». Он кивнул на Разрушитель Чар. «Я полагаю, что это включает и меч».

«Мой владетель категорически отвергает твои условия и приглашает тебя встретиться с ним в бою».

«Почту за честь», — ответил Беркхоф, и меч рассмеялся.

«Это будет твоей смертью, парень», — сказал Альф. «Подожди. Не торопись».

«Мой господин поручил мне задание, — сказал Беркхоф, — и я выполню его. Ламмергейр древности не сдавался перед лицом смерти. Я тоже». Он повернулся и пошел вниз по холму к своей армии. Его рыцари и оруженосцы последовали за ним. Дварф посмотрел на Разрушитель Чар, громко выругался и поспешил за Беркхофом.

«Эрнала!» — позвал Альф. «У тебя хороший мальчик. Не позволяй Беркхофу повести его на заклание!»

Дикая женщина нахмурилась. «Он храбрый, потому что я рассказала ему некогда запрещенные истории. Рассказала ему, что его сородичи страдали от рук эльфов-колдунов Некрада на протяжении бесчисленных веков. Они обманом заставили нас поверить, что они боги, а сами пили нашу кровь и заставляли нас служить им. Теперь они вернули себе город. Из Некрада приходит только зло. Его нужно уничтожить».

Она остановилась на границе тьмы.

«Я также рассказала ему, что Смерть — мать всех смертных, и однажды мы все встретимся с ней. Даже ты, Ламмергейр».

Эрнала была права. В легендах действительно рассказывалось о способах победить обладателя Разрушителя Чар. «Песнь Девяти» с избыточной подробностью описывала, как Девятеро сражались с Капитаном Рейфов Акрайстом и отобрали у него меч. Меч мог победить любого врага в бою, он мог сбивать стрелы и дротики с воздуха, даже отклонять молнии, и разрушать любое заклинание, которое могло помешать, связать или обмануть его владельца.

Но он не мог делать все это одновременно.