— Думаешь, она все же проберется в замок? — испуганно воскликнул кто-то.

Эш посмотрел на потолок и вздохнул.

— По крайней мере, она очень старается.

Студенты нестройной толпой двинулись в указанном направлении, а я замешкалась, наблюдая за Изабеллой. На ее лице отчетливо читалась борьба  упрямства и усталости. Замерев на несколько секунд, она закусила губу и нехотя зашагала в аудиторию. Но когда до двери оставалось не больше десяти шагов, соседка свернула в коридор. Чертыхнувшись, я бросилась за ней.

— Изабелла, подожди!

Соседка припустила еще быстрее, но надолго ее не хватило — вскоре она перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Она тяжело дышала, а на лбу выступили бисеринки пота. Да она же едва на ногах держится! Сколько времени она провела там, на крыльце? Но, судя по поджатым губам и хмурой складке между бровей, она отказывалась это признавать.

— Ну что ты за мной увязалась? — поморщилась Изабелла. — Иди к остальным и оставь меня в покое!

— И не подумаю. — Я сложила руки на груди, стараясь не обращать внимания на горгулий за окном. Их силуэты то пропадали в темноте, то мелькали совсем рядом.

Плечи Изабеллы опустились.

— Это мой шанс, Амелия, понимаешь?! Я должна проявить себя! Следующее испытание наверняка будет в конце семестра… К тому моменту я буду безнадежно отставать от программы.

— И что же ты планируешь? — хмыкнула я. —  Свернешь каменной зверюге шею голыми руками? Ведь твой магический резерв наверняка почти опустошен.

— Я что-нибудь придумаю, — глухо отозвалась Изабелла, избегая моего взгляда.

— Я уверена, что когда нам говорили об испытаниях, то не имели в виду «броситься в самое пекло». Речь о выдержке — способности мыслить трезво в экстремальной ситуации. На худой конец «придумывать» можно в безопасном месте, а не здесь. — Я вновь посмотрела в окно. — Горгулья с легкостью разобьет окно, ее удерживает лишь магическая защита замка. И, знаешь, мне совсем не хочется проверять, надолго ли ее хватит.

— Ты права. Просто я так устала… Меня всю жизнь попрекали скудным магическим резервом. — Вздохнув, Изабелла не стала развивать тему. — Но почему ты пошла со мной? Почему не оставила разбираться со своими проблемами в одиночестве?

— Ты мне нравишься, — пожала я плечами.

Изабелла напоминала мне себя. Да, она родилась в этом мире, но… словно искала свое место под солнцем.

Стены завибрировали от рева горгульи, и я добавила.

— Давай скорее назад, пока нам и впрямь не досталось!

Аудитория оказалась обычным лекционным залом. Пока мы отсутствовали, студенты расчистили помещение от стульев и устроили штаб у стены, на которой не было окон. Заодно подпитали магические контуры барахлящих ламп, и теперь те светили довольно сносно, хотя все еще моргали. Эх, сейчас бы в тренировочный зал! Он был дополнительно укреплен заклинаниями и безо всяких окон. Но западное крыло академии в десяти минутах ходьбы отсюда, и риск этого не стоил.

— Вот ты где! — меня нашла Роуз. — Мы уже думали отправляться на твои поиски. Хорошо, что Эш видел, что ты ушла за соседкой.

Эш? А он неплох в роли руководителя. Вот и сейчас он что-то втолковывал трем скептически взирающим на него парням.

— Место сбора первокурсников — холл возле лестницы, так что кому-то надо дежурить там, чтобы подбирать тех, кто придет позже.

— Можно мне? — Я вылезла вперед. — Помните мой артефакт? Я очень надеюсь, что скоро Ребекка придет сюда. Через четыре часа мне надо встретиться с ним, иначе наша связь прервется.

И хотя я отчаянно убеждала себя в том, что соседка обязательно явится, уверенности в этом у меня не было. Кто знает, где она находилась в момент начала испытания? Дам ей пару часов, а затем отправлюсь на поиски. Когда испытание закончится, первым же делом навешаю на Ладана какой-нибудь маячок!

— Хорошо, — согласился Эш. — Пойдешь в холл после Дика. А пока отдохни.

Я кивнула и присоединилась к непривычно тихой Кайе, Роуз и остальным студентам. Изабелла дремала за партой, положив голову на руки.

— Как вы думаете, преподаватели сейчас наблюдают за нами? — спросил кто-то в толпе.

— Надеюсь, — вздохнула незнакомая девушка. — И сколько продлится испытание?

Внезапный грохот заставил всех примолкнуть — похоже, к горгулье на крыше, которую мы почти перестали замечать, присоединились друзья. Скрежет когтей стал громче, и я вжала голову в плечи.

— Мейстеры должны присматривать за нами! — с жаром произнес белобрысый. — Если студенты начнут умирать, то это точно заметят.

Несмотря на то что в его словах, в общем-то, не было ничего смешного, все заулыбались.

— Ты уверен? — хмыкнул парень с лекарского. — А ты хорошо себя вел? Не злил никого из преподавателей?

Белобрысый так горестно вздохнул, что я рассмеялась.

— Бери выше! Меня сам ректор трижды вызывал к себе на ковер.

— А что ты успел натворить?

Беседа потекла своим чередом, и я отошла к подругам.