Пауза затянулась. Гости начали нервничать. Аршер слышал, как дамы ерзают по скамьям, шелестя юбками, а мужчины тихонько переговариваются, недоумевая, в чем причина задержки.

   Кто-то начал нервно постукивать носком сапога. Наверняка король. Он не отличался терпением. Как, впрочем, и сам Аршер.

  — Кхм, — кашлянул Аршер, напоминая, что пора завершить церемонию.  

  Жрец наконец оторвал взгляд от дна чаши и растеряно посмотрел на Аршера. Он отлично знал старика. Тот служил в главном королевском соборе, сколько Аршер себя помнил. Поженил еще его родителей, лично проводил брачную церемонию короля, и всегда он был полон спокойствия и достоинства. Аршер никогда не видел старого жреца настолько ошеломленным. Он как будто увидел призрака на дне ритуальной чаши.

  — Она не смешивается, — пробормотал жрец. — Ваша кровь… Боюсь, этот брак невозможен.

  — Дай сюда! — Аршер вырвал чашу из рук жреца и заглянул в нее.

   На ее дне плавали две кровавые лужицы, похожие на капли ртути, – побольше и поменьше. Аршер покрутил чашу, но лужицы лишь кружили по дну, не соприкасаясь друг с другом, словно какая-то сила отталкивала их.

  Что за бред? Его планы не нарушит какое-то глупое суеверие!

  Аршер запустил пальцы в чашу и попытался насильно смешать свою кровь с кровью Эбриль. Жрец ахнул от его наглости, но помешать не посмел. Вот только толку от таких действий было мало. Лишь пальцы испачкал. Кровь так и не соединилась.

  — Чего мы ждем? — донесся возглас короля.

  Терпение его величества лопнуло, и он подошел к алтарю.

    — Брачную церемонию невозможно завершить, — дрожащим голосом жрец объяснил, что происходит.

   Аршеру было даже немного жаль беднягу. Он попал меж двух огней. С одной стороны – король, а ему лучше не врать. С другой – королевский ловчий, то есть Аршер, ссориться с которым – себе дороже.

     К этому времени к алтарю уже подоспела и леди Ньюборд. Пожалуй, самое заинтересованное в этом браке лицо. Остальные гости церемонии обсуждали ситуацию между собой. Из-за их взволнованного шепота казалось, что в соборе гудит потревоженный улей.

   — В чем дело? Почему церемония остановилась? — набросилась леди Ньюборд на жреца с вопросами.

  — Кровь не смешивается, — ответил тот.

  — Что за вздор! — возмутилась она. — Дайте сюда вашу глупую чашу, я все смешаю.

  Леди Ньюборд выхватила у жреца из рук чашу и принялась всячески трясти ее и наклонять в попытке смешать кровь. Естественно, у нее ничего не получилось, но она хотя бы замолчала, так что Аршер решил не отвлекать ее от этого увлекательного занятия.

  — Почему кровь не смешивается? — поинтересовался король.

  — Мне известна лишь одна причина, — пробормотал жрец, катастрофически бледнея.

    — Так назови ее, — велел король.

   — Возможно, кто-то из новобрачных уже женат, — осторожно предположил жрец.

  — Бред! — взвилась леди Ньюборд. — Моя Эбриль – невинная девушка. До сегодняшнего дня она с мужчиной даже за руку не держалась, какой там брак.

  — Полагаю, жрец намекает на меня, — мрачно произнес Аршер.

  Ярость зверя полыхнула в груди Аршера неожиданно и жарко. Его обманули! Обвели вокруг пальца, как мальчишку, и выставили на всеобщее посмешище! Королевский двор еще нескоро забудет, как глава рода Моргари хотел жениться и не смог.

    Обычно Аршер не жаловался на самоконтроль, за долгие годы привык сдерживать зверя, но в этот раз выдержка ему отказала.

   Метаморфоза произошла быстро: кожа покрылась броней, на плечах и руках вытянулись острые шипы, на голове – рога. Глаза стали красными, лютыми, а мысли затопила жажда чужой крови.  

  — Ах! — при виде боевой ипостаси будущего супруга Эбриль потеряла сознание.

    Одновременно по залу пролетел стон – несколько таких же трепетных натур, как Эбриль, лишились чувств. Причем среди слабонервных были не только женщины.

   К счастью, жрец успел поддержать невесту, не дав упасть на мраморный пол. Леди Ньюборд и та позеленела от ужаса. Все же дамы не привыкли к подобному зрелищу.

  Демонстрация боевой ипостаси в общественном месте считалась неприличной, поэтому мало кто знал, как Аршер выглядит  в гневе.   

  Зато король даже не вздрогнул, только поморщился. Он-то видел Аршера всяким, не раз они охотились вместе. 

  — Держи себя в руках, Аршер, — произнес его величество. — Мы не в Зачарованном лесу.   

    Аршер сжал кулаки, чувствуя, как острые когти второй ипостаси впиваются в ладони. Только они и могли пробить броню.

  Боль отрезвляла, она возвращала способность думать и контролировать. Зверь медленно отступил под ее напором – втянулись шипы с когтями, исчезли рога и броня, а глаза покрылись черной коркой покоя. Вскоре Аршер снова выглядел, как обычный человек. 

   Король одобрительно кивнул и произнес:

  — Ты говорил, что получил известие о кончине первой супруги.

  — Вероятно, оно было преждевременным, — ответил Аршер.

  Король задумчиво потер лоб и вдруг усмехнулся.