— Это мой долг. Ведь именно я отвечал за безопасность гостей.

— И всё же. Вы очень многое сделали для меня и продолжаете делать, — я не выдержала пристальный взгляд, и опустила глаза вниз. От волнения пальцы привычно смяли ткань юбки, — просто хотела, чтобы вы знали. Я очень вам благодарна. Не пойму, откуда там вообще взялось это чудовище, так близко от места охоты.

Мужчина хмыкнул, и отвернулся.

— Не принимайте случившееся на свой счёт. На вашем месте мог оказаться кто угодно, и я бы сделал для него то же самое. Что касается мантикоры, её там держали для вечернего представления. Которое, разумеется, не состоялось.

«На вашем месте мог оказаться кто угодно… кто угодно».

— Здесь так хорошо, — пора было сменить тему. — Хотите, я сыграю на флейте?

— С удовольствием послушаю.

Генерал опустился на траву рядом с деревом и прислонился спиной к стволу. Задумчиво глядя вдаль, он лениво жевал тонкий стебелёк травинки.

Я достала из дорожной сумочки флейту, подставила лицо солнцу и заиграла. Грустная мелодия успокаивала и возвращала мысленный покой. Всё, что я себе вообразила, невозможно. Генералы не влюбляются в глупых девчонок и не женятся на безродных золотых. Не мне составлять меню с Фарроу и делать покупки. Не мне менять назначение лекарского крыла. Не мне хозяйничать в деревне. Не мне встречать любимого после долгого военного похода. Не мне тонуть в глазах цвета горького шоколада. Всё это лишь мираж, в который я на секунду поверила. Это будет делать леди Файерстоун. Другая.

В этот момент со стороны замка раздался звук горна. Мелодия оборвалась, я оглянулась на Рэйнера. Генерал даже не шелохнулся.

— Наши гости пожаловали раньше времени. Пойдёмте, леди. Пора возвращаться.

Рэйнер.

«Рэйнер, приветствую.

Вчера вечером Стилл просил моего согласия на брак с леди Ангелиной. Как ты можешь убедиться, её отсутствие проблему не решило. Владетель северных земель груб с девушками, и слышать не желает о других невестах.

Леди Эленора повела себя тонко. Проявила сочувствие и обещала организовать совместную поездку, дабы навестить свою подругу. Это помогло ей войти в доверие и близкий круг Стилла. Отношения между ними заметно улучшились.

Я позволяю им отбыть в твой замок с конкретной целью. Стилл должен вернуться обратно, оставив всякую мысль о свадьбе с леди Ангелиной.

Как ты этого добьёшься - неважно. Дай повод исключить её из отбора. Либо устрани физически.

Срок поездки три дня. Для соблюдения приличий к ним присоединятся ещё несколько человек.

Коннор Х.»

Письмо Императора не шло из головы последние пару дней. Прокручивал в памяти его слова снова и снова. Очевидно, что сам Стилл не отступит. Устранять Ангелину физически? Бред. Оставался лишь один способ.

Она возненавидит меня за это. И никогда не узнает, что спас ей жизнь во второй раз.

17. На краю

Ангелина.

Гостей я увидела издалека через открытые ворота и сразу узнала. Белоснежный камзол не оставлял никаких сомнений. Справа от лорда Стилла суетился невысокий полный человечек. Лорд Слияк. Хм, он здесь зачем? И две женские фигурки. Чуть прищурилась - Эленора и Катарина.

Едва мы въехали во двор, лорд Стилл решительно приблизился. Коротко поприветствовал владельца замка, а сразу после этого взял под уздцы мою лошадь и протянул ладонь.

— Приветствую вас, леди Ангелина. Вижу, что вам намного лучше.

Вежливо улыбнулась в ответ, механически приняла протянутую руку и спустилась с лошади. Лорд Стилл не спешил меня отпускать. Вместо этого мужчина склонился над моей рукой в долгом поцелуе.

— Я скучал, Ангелина, — сказал тихо, так что услышала только я.

Я не нашлась, что ответить, и была благодарна Эленоре, которая к нам приблизилась. Девушка была в прекрасном настроении.

— Ангелина, выглядишь чудесно. Целитель Каритас просто волшебник, так быстро поставил тебя на ноги!

— Спасибо, Эленора. Всё так и есть. Рада тебя видеть. Надеюсь, дорога не утомила?

— Совсем нет, — Эленора игриво посмотрела на Лэйтона. — Благодаря лорду Стиллу.

Лэйтон словно не слышал и продолжал смотреть на меня. Тогда Эленора протиснулась между нами и взяла обоих под руки.

— Ангелина, дорогая, ты покажешь нам замок? Не терпится посмотреть, как живёт наш суровый генерал... Ох, какая досада!

Из рук девушки выскользнула заколка и упала на землю. Лорд Стилл едва заметно скривился, но поднял вещичку, возвращая владелице. Я воспользовалась внезапной свободой, отошла чуть в сторону, сцепила ладони за спиной и оглянулась.

Рэйнер о чём-то беседовал с Катариной. Лорд Слияк похлопал себя по животу и сказал:

— Не мешало бы подкрепиться с дороги. И пропустить стаканчик. За приезд, так сказать. Кхм.

Рэйнер смерил мужчину ничего не выражающим взглядом, затем сказал:

— Разумеется, пройдёмте внутрь, господа. Всем нужно отдохнуть с дороги.