— Возьмите в дар, — горячий шёпот обжёг ладонь, а следом в неё вложили совсем уж крохотную шкатулку.

Сожми я руку в кулак, и та спрячется полностью. Так я и поступила, опуская крохотный дар в складки платья, где крылся один из потайных карманов, пущенных на золотой подвеске. Дареш бросил на меня ревнивый взгляд, но промолчал. Ему не понравилось, что я прикарманила мелкий дар в единоличное пользование.

Но мне было не до этого.

Передо мной, склонившись в низком поклоне, стояла та странная вейра в чёрном. Возможно, Эйвери и не знала её, но вот та знала её прекрасно и была крепко перед ней виновата. Эта вейра была шансом, который я отчаянно искала.

— Благодарю, — шепнула смущённо, раздумывая, как к ней половчее подступиться. — Простите, не знаю вашего имени, я воспитывалась при женском монастыре в Сехоше и пока ни с кем не знакома.

Я угадала. Эта вейра просто открытая книга, такая смесь вины, стыда и обречённости отразились на её лице.

— Моё имя Аваните Лессеш, ты, наверное, не помнишь меня… Я удостоверенная клана Леяш. Стала ею после смерти твоих родителей.

Страницы памяти мелькнули под веками и остановились. Удостоверенными становились в нескольких случаях, но обычно это означало юридическую ответственность перед кланом, а также защиту от имени этого клана. В случае вейры Лессеш, она, говоря земным языком, стала мне кем-то вроде крёстной и несла за меня полную ответственность.

Вопрос, почему её мучает совесть, отпал сам собой. Ответственность за малышку Виве она несла как-то не очень. Могла бы хоть пару пледов в монастырь прислать или оплатить лишний ужин. Какое счастье, что я не Эйвери, и меня не мучают душевные терзания, когда я нежно беру Лессеш за тонкую руку и проникновенно смотрю ей в глаза:

— Какое чудо встретить дорогое лицо в толпе, мне так нужен… друг, — слово «друг» её явно напугало, и я тут же поменяла тактику. — Наставница. Сегодня моя брачная ночь, а я… мне так неловко об этом говорить…

Моё внутреннее «я» залилось гомерическим хохотом, пока я удерживала на губах неловкую улыбку. А я, дура, ещё не хотела ходить на курсы актёрского мастерства для топов. Вон эффект какой отличный. Даже муж смерил меня задумчивым и неприятно-предвкушающим взглядом, хотя стоял на расстоянии трёх метров, копаясь в каком-то сундуке. И как он только нас услышал?

Драконий слух, тут же подсказала мне память. Драконы слышат на расстоянии пары десятка метров и видят в темноте. И у них регенерация, как у хордовых. И всего этого у меня нет. Отдала. Доверчивая глупышка Эйвери.

— Конечно, я с радостью посвящу тебя в основы семейной жизни, это честь! Благодарю тебя, Эйвери!

— Не нужно, — тут же влез ненаглядный. — Я сам её просвещу.

Драконы радостно загоготали и снова увлекли Дареша в свой круг, бурно обсуждая способы просвещения. Меня даже передёрнуло с непривычки. Я много где вертелась в своей жизни, но такой откровенности ещё не встречала.

— Мы с тобой тайком посекретничаем, — вейра Лессеш коснулась кончиками подрагивающих пальцев моей руки. — Я буду ждать тебя в гостиной второго этажа. Её открыли для гостей.

Отлично. В конце туннеля появился очень слабый, но всё-таки намёк на свет. Я не собираюсь покорно умирать и буду цепляться за эту жизнь до последнего. Ничего, Эйвери, мы с тобой ещё выберемся.

— Когда будет уместно покинуть праздник? — спросила тихо.

— В конце церемонии дарения, — шепнула Лессеш и мягко скользнула в сторону, растворившись в бурно празднующей толпе.

Следом мне подарили ещё несколько личных вещиц, на которые Дареш посмотрел с нехорошим намёком.

— Оставь их, — сказал повелительно, кивнув на резной гребень и зеркальце с золотой ручкой. — Тебе они ни к чему.

Не ответив, я пожала плечами. Выживу — моё будет, а не выживу… Выживу. Если света в конце могильной тьмы моего тоннеля слишком мало, я создам его сама. И начну прямо сейчас.

— А Его Величество будет одаривать молодую чету?

Мой громкий кокетливый голос пронёсся над притихшими празднующими. Кажется, я затронула запретную тему, судя по тому, как взвился Дареш.

— Его Величество не может позволить себе ходить на каждую свадьбу, — сказал из толпы кто-то раздражённо. — Идёт война, вейра Бельх.

Из толпы выступил немолодой дракон. Вейр Гроде, лорд нир Вершевез, подсказала память, один из министров, приближённых к императору.

— Прошу простить отсутствие молодого императора, вейра Бельх, — говорил он любезно, но взгляд имел оценивающий и жёсткий. — Я замещаю его по долгу службы, и вы всегда можете обратиться ко мне, если у вас есть вопросы к Его Величеству.

О да. У меня есть вопросы к Его хвостатому Величеству. Это же он столкнул бедняжку Эйвери в бездну, а теперь не имеет в себе сил посмотреть ей в глаза.

— Я бы хотела увидеться с Его Величеством.

Дареш одним слитным рывком подскочил ко мне, с силой перехватывая меня за предплечье, словно мог остановить.