— Смею заметить, — отозвалась Нэсса весьма ехидно, — женщинам нужно уделять больше внимания, чтобы такого не случалось, дорх Ардер. Но, я так понимаю, вы были очень заняты в связи со всеми этими новыми обязанностями и неприятностями… Жаль, что так вышло. Я думала, с Алишей у вас самая крепкая связь.

Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.

— Я тоже так думал, — сдержанно ответил Привратник. — Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.

— Что плохо для Привратника, — холодно заметил принц.

Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!

— Да, — согласился претемнейший. — Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.

Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.

— Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, — продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. — Я всё обдумал, у меня было на это время, и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.

— Что? — едва не поперхнулся Бэйв.

Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно, а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.

— Позвольте, — заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. — Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.

— Понимаете… — Двэйн снисходительно усмехнулся. — Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.

— А о всеобщей безопасности, — перебила его графиня. — Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?

— Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магиссы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.

— Чушь! — Ба гневно бросила салфетку на стол. — Ваши отговорки…

— Считайте это приказом, — вдруг вступил в спор Рошин. — Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

— А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! — вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

— Ваше высочество, — ещё немного смягчив голос, продолжила я, — боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще, разве можно привлекать к этому Стражей?

— Можно, — спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. — Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.

И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

— Я тоже не планировала становиться леотой, — наконец ожила Уна.

— Нам нужно обсудить, Двэйн, — пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

— Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! — не выдержала я. — В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением — я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.

Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

— Эйлин, — вздохнул Двэйн. — Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

— Свои намерения, дорх Ардер, можете… — Я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард, и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.