- У нас магическое ведомство и магические методы поимки преступников и дознания, и впервые мы столкнулись с тем, что практически не можем задействовать привычные нам способы. На будущее в этом есть и плюсы, в определенном смысле, теперь я серьезно меняю работу части службы и мы будем больше уделять времени и другим методам. А значит, сможем в дальнейшем укрепить еще положение Таларии. Но сейчас я бы многое отдал, чтобы задействовать магию в полной мере. Непонятно, что за знания оказались у Сарда, никогда не видел ничего подобного, но полное отсутствие магического следа - с таким мы никогда не сталкивались. Немного помогает то, что посоветовала Анна... Геллард, ты издеваешься? Прекрати так многозначительно смотреть на меня каждый раз когда я упоминаю это имя! Я же не могу опускать его в разговоре, учитывая, как она в этом замешана. И прок от её знаний есть, пусть и небольшой пока.

- А что говорит твоя интуиция?

- Предположительно, что у Сарда - а я не сомневаюсь, что опять за всем этим стоит Сард - у него два артефакта из пяти. Первые ведь были уничтожены во время смерти паука, остальные он пока не забирал и вроде бы нигде не всплывала информация об их создании. Но только предположительно…

- О чем ты?

- О том, что у него могут уже оказаться все пять артефактов. Мы же можем отследить только преступления, кражу. Или зарегистрированную продажу. Если где-то есть артефактор, который скрыл саму сделку - то мы бессильны. А если действительно всё нужное у него и есть некий ритуал… Да, я опрашивал всех сильных артефакторов в империи, но в других же никто мне не даст разрешение на поиск и ментальное воздействие. К тому же, ты знаешь, мне не очень хочется посвящать другие государства в наши проблемы

Император кивнул

- Они не должны подозревать, что что-то серьезное происходит. Пусть у нас и мир пока, но кто его знает, не попытаются ли они как то этим воспользоваться. Ты уверен, что мы знаем всех шпионов и отслеживаем все те данные, которые они «тайком» передают другим правителям?

- Да. Карт лично за этим следит. И я недавно проверял все ключевые фигуры.

- Как на счет наших послов и шпионов?

- Те, кого мы позволили засечь, передают ровно то, что ожидаем. Но остальные  тоже пока шлют знак «без изменений», значит никто не интересуется событиями в Таларии явно.

- Отец все таки не вовремя покинул это место, я не был готов - Геллард вздохнул и помрачнел

- Не согласен - Арий покачал головой - ты лучший из правителей, кого я могу вообразить. Идеально справляешься и с благородными и с внешней политикой, да и пара сценариев, которые ты разыгрываешь… Геллард, серьезно,  я восхищен. Твой отец был более прямолинеен, это не плохо и не хорошо, но по мне так в искусстве дипломатии ты гораздо сильнее. Тут только один момент… твоя сестра.

- Что она опять натворила?

- Вроде пока ничего, но продолжает распространять разные слухи про Анну. 

- Надо прекратить?

Тень задумался

- Даже не знаю…Мне это не нравится, и я не хотел бы, чтобы репутация моей невесты страдала, но…Приходится выбирать из двух зол. Во-первых, я должен убедиться, что  Зердана это делает из-за того, что все еще считает влюбленной в меня, а не по другим причинам. Принцессу нельзя перетянуть на свою сторону, кровь не даст, но задурить голову вполне возможно. И мне нужно понять, нет ли еще одного игрока? Во - вторых, сейчас это удачная завеса, в какой-то мере. Пока длится вся эта история с отступником и артефактами, надо чем-то отвлечь двор и предотвратить любые всплески паники, так что пусть уж лучше эти бездельники развлекаются за наш счет, чем обращают свое внимание на что-либо другое.

- А ты не думал, что Анне все это может быть очень неприятно?

- Думал. Но есть сейчас более важные вещи.

- Ты все-таки камень…

Тень вздохнул и устало потер лоб.

- Я пойду. Еще много работы.

Геллард остался в одиночестве, но ложиться спать не спешил. 

Император не лукавил, когда говорил, что отец ушел не вовремя. Да, его готовили к правящей роли с детства, и он давно помогал отцу, но ему нравилась та свобода и возможности, которые предоставлялись наследному принцу - путешествия, женщины, развлечения. У Императора было намного больше обязанностей и намного меньше свободы. Он не мог уже отправиться в путь вместе со своими друзьями, когда бы ему хотелось, не мог позволить себе неверные шаги и слабость. Теперь он все время делал то, что должен - и не только потому, что так его воспитывали. На нем лежала ответственность перед Империей. Да и сама кровь и стихии формировали с рождения его характер и он просто не мог бы поступать по другому. Когда увидел насколько ослабела мать - женился. После коронации сразу озаботился наследниками, пусть даже не хотел торопиться.

Хотя… Все это не такая большая плата за ощущение власти. Мужчины всегда были одержимы властью - властью над женщинами, над чувствами, над людьми. Властью совершать что-то значимое и оставлять свой след в истории. И эта власть принадлежала ему по праву, он наслаждался ей, не скатываясь при этом в деспотичное безумие, поскольку слишком сильно чтил императорское наследие и искренне любил свой народ.