Благо эссель Тьюлин не стала задерживаться. Помчалась за наследником, что-то горячо ему втолковывая. Мабли покрутилась немного в спальне, но видя, что я продолжаю пребывать в прострации и в ближайшее время возвращаться из неё не собираюсь, а значит, ничем интересным её не подпитаю, тоже ушла.

Подхватив на руки кьёрда, уже успевшего выбраться из своего укрытия, я плюхнулась с ним на кровать, прижала к груди вырывающегося зверька и прошептала:

— Попала я, Снежок. Причём попала по-крупному и по всем фронтам.

Сразу после завтрака Её Сиятельство отправилась на прогулку. Не потому, что хотела полюбоваться красотами заснувшей природы; Далива бежала из замка, мечтая оказаться как можно дальше от стен, за которыми завистники и недоброжелатели не переставали злословить в её адрес.

Погружённая в мрачные раздумья, графиня бродила по парку, укрытому выпавшим за ночь снегом. Рассеянно касалась заледеневших, будто хрустальных, веток деревьев, доверительно склонявшихся к ней. Обращала свой задумчивый взор на ту или иную ледяную скульптуру, и тогда на прекрасное лицо молодой женщины набегала тень беспокойства. Снова и снова Её Сиятельство возвращалась мыслями к Скальде. Думала о его будущей избраннице, место которой в своих дерзких мечтах уже давно отвела юной красавице Рианнон.

— А ведь казалось, он всерьёз ею увлёкся. А потом… Когда же всё пошло не так? — задавалась вопросом молодая женщина, с тоской вспоминая о таэрин, которая больше не проявлялась, когда они с тальденом соприкасались.

Впрочем, в последнее время её лишили даже этой незначительной привилегии. Изредка, когда случай сталкивал их вместе, наследник приветствовал фаворитку, почтительно брал Даливу за руку, чтобы одарить её мимолётной лаской — лёгким поцелуем касался самых кончиков пальцев. Дежурное проявление внимания к даме, занимавшей особое положение при императорском дворе.

И тем не менее, несмотря на то, что на людях отношение тальдена к ней не изменилось, для всех было очевидно: будущий император охладел к своей фаворитке.

Далива злилась, ловя на себе насмешливые взгляды, коими её встречали и провожали каждый день. Будто ядовитые кинжалы метали ей в спину, и каждый норовил попасть прямо в сердце. Злилась, слыша доносящиеся со всех сторон пренебрежительные перешёптывания и смешки. А ведь ещё совсем недавно, стоило Её Сиятельству показаться среди придворных, как те принимались раболепно кланяться, приветствуя её, будто свою правительницу. Мужчины неустанно воспевали её красоту. Женщины ей тайно завидовали и стремились быть во всём на неё похожими.

А теперь эти мегеры, так мечтавшие попасть в подруги императорской фаворитки, мечтают совсем о другом: занять её место! Отбор закончится нескоро, и наследник не сможет долго обходиться без любовницы.

Каждая из придворных красавиц метила в любимицы Скальде.

— Жаль, ты не сумела принять его силу. — Далива остановилась перед статуей последней погибшей ари, грустный лик которой озаряло, очерчивая золотым размытым контуром, непривычно яркое для этого времени года солнце.

Небо было ясным, кристально чистым, и снег сверкал и искрился, отражая солнечные лучи. Всякий раз, когда Её Сиятельство приподнимала голову, чтобы посмотреть на Мавену, превращённую в лёд губительной силой Герхильдов, ей приходилось жмуриться и прикрывать глаза рукой.

Выживи тогда алиана, и сейчас всё было бы по-другому. Не было бы никакого второго отбора. Мавена бы трудилась во благо империи, рожая тальдену наследников. А она, сиятельная графиня д’Ольжи, по-прежнему была бы его верной подругой и страстной любовницей.

Почитаемой всеми императорской фавориткой.

Девушка с силой закусила губу и почувствовала, как во рту появляется солоноватый привкус крови. Он ведь был привязан к ней. Был! Об этом свидетельствовала таэрин.

А теперь от былой связи, от страсти, что их соединила, не осталось даже блеклой тени магического рисунка.

Ни-че-го.

— Позволите к вам присоединиться?

Далива, уверенная, что прогуливается в одиночестве, испуганно встрепенулась. Обернувшись, нахмурилась, увидев спешащего к ней тальдена. Снег хрустел под его тяжёлой поступью, и следом за Огненным тянулась цепочка из выделявшихся на белёсом покрове следов.

Князь Темнодолья улыбался и — это было видно невооружённым взглядом — пребывал в хорошем расположении духа. Что обычно ему было несвойственно. Всякий раз, встречая кузена Герхильда, графиня отмечала его угрюмый вид. А порой Игрэйт и вовсе выглядел злым или чем-то раздражённым. Особенно в последнее время.

И вдруг такие неожиданные перемены: перед ней предстал дракон, всем довольный и безмятежный.

— Чудесная сегодня погода, не правда ли? — выставив вперёд локоть, тем самым предлагая Её Сиятельству за него ухватиться, начал разговор тальден. — Чувствуется, весна уже близко.