Annotation

Джо Лейк попадает в переплет, не давая хладнокровному космическому пирату ограбить два места одновременно!

Эндо Биндер. Вдвойне или ничего

Эндо Биндер. Вдвойне или ничего

© Eando Binder. Double or Nothing, "Thrilling Wonder Stories", October 1942

Космический таксист чего только не насмотрится, особенно когда мотается по астероидным маршрутам, выискивая пассажиров. Взять хотя бы меня – Джо Лейка – и ту ночь десятого августа 1997 года. Я говорю «ночь», потому что уже в те годы Совет Солнечного Времени установил там двадцатичетырёхчасовые земные сутки в качестве официального стандарта. Во время официальной ночи все спали – если, конечно, у них не было других дел, законных или не очень.

У Карла Мэллоу дела были. Он вышел из своих апартаментов в «Звездном сиянии» и потащился собирать арендную плату – уж наверняка. Ему принадлежала половина недвижимости на Церере и еще с дюжину астероидов, которые он прибрал к рукам полностью. Нагреб он это все во время Астероидной лихорадки семьдесят седьмого.

Мне его физиономия никогда не нравилась. Тощая, злобная – вылитый Скрудж. Я частенько встречал его в деловом квартале Цереры. Этот тип только и умел, что хмуриться да всем своим видом показывать, будто ненавидит всю Вселенную.

– Такси? – неохотно бросил я, втайне надеясь, что подойдет кто угодно, только не эта ходячая хмурь, но таксисту надо же как-то зарабатывать на жизнь. – Куда угодно по астероидам.

– Ага, – проворчал он, забираясь внутрь. – Астероид W-43. Сколько возьмёшь?

Ну конечно, он спросил именно об этом – скряга! Я взглянул на орбитальную карту, чтобы выяснить, как далеко сейчас W-43 от Цереры. Некоторые таксисты забывают это проверить и называют цену за половину пути, будто астероиды всё время торчат на одном месте.

– Десять таллахов, – сказал я, захлопывая дверцу и включая первую. – Через два часа будете на месте.

– Десять таллахов?! – взвыл он. – Грабёж! На днях один таксист отвёз меня туда за восемь!

– Ага, – огрызнулся я. – Рискуя при этом вашей жизнью. Я водитель высшей категории. Лицензию видите?

Он слегка поморщился – наверное, вспомнил пару случаев, когда едва не отправился на тот свет с тем бомбилой.

– Ладно, ладно, – буркнул он. – Поехали. Слишком много болтаешь.

На секунду у меня возникла мысль вывезти его куда-нибудь к Млечному Пути и вышвырнуть там – совершенно бесплатно. Но тут же вспомнил, что дела идут туго, а заказ есть заказ.

Я рванул по бульвару Эртлейн к Выходу Пять. В часы пик там обычно выстраивалась очередь из такси и личных машин, ожидающих вылета в космос, но сейчас было поздно, и мы проскочили без остановки: фотоэлектрические замки щелкали, открываясь перед нами и закрываясь за спиной. Я нажал кнопки, герметизирующие кабину, и включил аэротермическую установку. Мы были в космосе.

Позади нас Церера с ее накрытым куполом городом казалась большой мерцающей луной. А через несколько минут, когда я разогнал кэб до максимальной скорости, Церера превратилась просто в яркую точку – одну из множества точек, заполонивших межпланетный эфир.

Я взял курс на W-43 через Юпитеро-Марсианский Проход, миновав по пути здоровенный лайнер, за кормой которого на добрые десять миль тянулся реактивный выхлоп. Затем я срезал угол около астероида Поворотный – моя лицензия высшей категории позволяла делать такие финты без риска быть оштрафованным за опасное вождение. Офицер О’Лири помахал мне со своего поста. Я не раз пропускал с ним по стаканчику в «Приюте космонавта».

Мэллоу всю дорогу молчал как истукан, сидя на заднем сиденье с перекошенной физиономией мрачнее, чем Плутоновы Пустоши. Наверное, какой-нибудь бедолага просрочил аренду или проценты по займу. Мне стало интересно, кто бы это мог быть.

Вскоре я это выяснил. W-43 был для меня новым местом – крошечный астероид ярдов пятисот в диаметре.

– Таких карликов около сорока тысяч, – сообщил я Мэллоу. – С Земли их не увидишь ни в один телескоп – слишком малы. До появления космических полётов никто даже не знал, что они существуют.

Я специально собираю всякие такие фактики, чтобы развлекать пассажиров. Им нравится.

– Следи за дорогой и доставь меня к двери, – огрызнулся мой пассажир.

– О'кей! – язвительно бросил я, пикируя, словно комета, а затем в самый последний момент врубил тормозные двигатели обратной тяги. Мы проскользнули через автоматические замки и плюхнулись на посадочную площадку. Мистер Карл Мэллоу при этом приобрёл приятный зелёный оттенок и лишился дара речи.

– Ты это нарочно устроил! – обвинил он меня после того, как наконец-то проглотил застрявшее в горле сердце.

– А знаете, – заметил я, – если выстроить все астероиды в ряд, вплотную один к другому, они протянутся от Земли до Луны. Подумать только!