- Рина, - окликнула меня Мей.

- А?

- Я спросила, что между тобой и профессором, - напомнила свой вопрос подруга.

- Ничего похожего на то, о чем все судачат, - вздохнула я, отпивая кислый компот. Ух, какая гадость! Повариху, что ль, сменили?

- А что тогда? – подключилась к расспросам Тери.

Вот уж у кого хватка дознавателя, так у нее. За этим ангельским личиком и невинными серыми глазами скрывается та еще ведьма.

Не в прямом смысле, конечно.

Из нас троих – ведьма по крови только я. Но вот ведьминский характер, скорее, у Тери.

- Вы знакомы куда лучше, чем ты хочешь этот показать! – Констатировала красотка.

- Вы правы. Познакомились пару лет назад. Но только потому, что наши семьи дружат, - только и пришло мне на ум.

- Если верить тем слухам, что ходят по Академии, и тому, как Эзер….

- Профессор Рисс, - исправила ее Мей. Моя же пай-девочка.

- Перебьется. Молодой еще для профессора, - отмахнулась Тери. – Так вот, Эзер смотрит на тебя вовсе не как друг.

- А как кто?! – хотела знать я. - Как дракон, который хочет меня слопать?

- Скорее, как дракон, который хочет тебя присвоить, - выдала Тери, и Мей, секунду поразмыслив, тут же закивала головой, как болванчик.

Ну, тут, как бы мне не хотелось сейчас поспорить, противопоставить нечего. Да и сам Эзер делает вполне жирные намеки.

Хотя, какие там намеки. Открытым текстом говорит, чего хочет. Вот так прямо в лоб.

Но вот вопрос, зачем я ему, не оставляет в покое. Матушка с отцом решили надавить и, наконец, женить, потому и пришел в Академию?

Стоп. С чего я взяла, что он вообще явился сюда по мою душу? Мало ли какие у него тут дела.

Выходит, я просто под руку подвернулась?

Эх, нет. И тут осечка. Слишком много совпадений. Моя Академия, мой работодатель.

В общем, не важно, как он оказался здесь. Главное, чего от меня хочет. Если верить его словам, то… вернуть невесту. И на кой? Другой нет?

Допустим, нет.

Допустим, родители нашли, чем его подстегнуть... зачем-то. Может быть, даже тем же наследством, как и меня.

И если я готова от всего отказаться, то он – точно нет.

Эзер ведь с самого начала сказал, что не хочет этот брак, но отказываться не будет. Не от навязанной невесты, не от других женщин и увлечений.

Выходит, пришел, чтобы загнать меня в ту клетку, от которой я отчаянно пытаюсь упорхнуть.

- Он тебе все еще нравится? – шепнула Мей с такой надеждой в глазах, будто ожидала начало нового головокружительного романа.

Эх, знай она все, этот вопрос в голову бы не пришел.

- Нет, - твердо ответила я и ни капли не лгала. Тот, кого на дух не переносишь, нравиться не может.

- Вот и хорошо, - оказалась на моей стороне Тери. – Сама слышала, что о нем говорят.

- Что?! – подпрыгнула Мей. И как ее мозг работает, что она то узнает все раньше остальных, то вообще не в курсе происходящего?

- Девчонка с артефакторики рассказывала, что Эзер встречался с ее старшей сестрой, а та застукала его со своей лучшей подругой, - шепнула Тери.

- О Стихии! Не может быть! – вспыхнула Мей. А вот я охотно верила. По понятным причинам.

Мда, и этот безжалостный сердцеед сейчас нацелился на меня. И вовсе не ради любви, а чтобы запереть в клетке.

Вот и вся прозаичная правда.

Посидев с девчонками еще минут десять, пришлось попрощаться и идти туда, куда я обещала больше не возвращаться.

Я, правда, сделала все, что могла, чтобы избежать новой встречи с Эзером. Даже осмелилась наведаться в ректорат утром и уточнить, нет ли других вакансий, на что господин Дэрош любезно посоветовал мне держаться за ту работу, что уже предоставлена его милостью.

Так что выбора не оставалось.

Точнее, я могла бы снова начать работать в странных лавках и толкать всякие мелкие зелья и мази, не высыпаться и опять завалить учебу прямо перед выпускными экзаменами или... потерпеть Эзера.

Думаю, жертвовать собой из-за него второй раз – уже слишком.

Поэтому я смело переступила порог кабинета прикладной магии, собираясь спросить, какую мебель и куда нужно толкать, но тут в нос ударил сильный запах.

Глава 9

Поначалу я ошибочно приняла этот сладковатый аромат за благоухание цветов. Но позже распознала в нем нотки сандала и масел — женский парфюм.

Достаточно яркий и вызывающий для юной адептки. Значит, обладательница постарше.

Увы, самой красотки в кабинете не оказалось. Единственным свидетельством ее появления здесь был ажурный платок, забытый на стойке у входа.

Забытый или оставленный нарочно, как напоминание о своей персоне?

Сам же Эзер по обыкновению стоял у окна, предлагая любоваться его строгой выправкой и прекрасным аристократичным профилем в лучах теплого солнца.

Что ж, с правдой не поспоришь: красив, черт подери.

А еще и в красках золота, играющего у него в волосах, так воистину прекрасен.