Ее нерешительность все еще ворочалась внутри беспокойным зверем, пока она наблюдала, как Колбин обменивается приветствиями с городским управляющим, выказывая искреннее сочувствие к его заботам. Барон вполне мог бы прожить этот день, да и многие другие, если бы ее взгляд не упал на кучу одежды, которую выгружали рядом. Вещи были простыми, домоткаными, но тем не менее добротными. К тому же недавно выстиранными и аккуратно сложенными. Она могла бы и не понять их значения, если бы случайно не услышала брошенное мимоходом замечание барона, обращенное к управляющему.

«Это должно помочь согреться, а?» — спросил он, положив руку на плечо худощавого мужчины. «Сняли с той оравы отрицателей, которых выследили пару недель назад в Зеленом Лесу. Не беспокойся, кровь отстирали». Затем он рассмеялся — грубым, добродушным смехом, который и стал его приговором.

Зверь внутри нее пробудился вновь, но теперь не в замешательстве, а в хищном предвкушении. Это было голодное создание, любившее, когда его кормят, и часто становившееся агрессивным из-за долгих периодов, когда она морила его голодом. Но сейчас оно почуяло добычу и зашипело от благодарности точно так же, как эти люди плакали, благодаря своего лорда за его милость.

Она подобралась ближе к Колбину, позволяя зверю полностью развернуться и заполнить ее своей темной силой. В подобные мгновения ее всегда охватывал жуткий восторг — чувство, которое она презирала, но так и не сумела подавить. Оно было частью ее дара, а значит — частью ее самой. Восторг расцвел дрожащим трепетом, когда на кратчайшую долю секунды взгляд барона скользнул в ее сторону. Она раздвинула свалявшиеся пряди волос, скрывавшие лицо, поймала его взгляд, заарканив крепче любой ловушки. Внутри нее шипение зверя переросло в полногрудый рык, и она снова вздрогнула — на сей раз от боли, а не от удовольствия, ведь это деяние требовало от тела немалой дани.

Хотя для очевидцев смерть барона Колбина показалась мгновенной, она знала, что ему было очень больно, потому что чувствовала эту боль сама. В миг, когда их глаза встретились, между ними возник невидимый мост, по которому зверь мог нанести удар. И когда тот ринулся вперед, вонзаясь своей ненасытной сутью глубоко в существо жертвы, она ощутила каждую муку. Сперва воцарилась паника, когда его легкие опали, лишая способности дышать. Следом — вспышка мучительного замешательства, когда лопнуло сердце. Годы подобных разделенных ужасов подарили ей доскональное знание того, как работает тело в миг кончины, поэтому, хотя кровь больше не текла по венам барона, она еще оставалась в его мозгу. Как следствие, он полностью осознавал неотвратимую реальность своего конца, беспомощный ужас от того, как угасают самые последние капли жизни. Слишком малая плата за его преступления, но хоть что-то.

Зверь отступил в тот самый миг, когда жизнь Колбина угасла, и снова свернулся в тугой, сытый клубок, пока она прятала лицо за волосами, притворяясь такой же потрясенной и застывшей, как и все вокруг. Барон Колбин напрягся, его некоторое время била дрожь; рот распахнулся, исторгнув короткий кровавый фонтан, после чего он рухнул на землю совершенно неблагородной кучей.

«Отец?» — спросил старший из его двух сыновей, голос которого, как ни странно, звучал тихо и по-детски для человека столь крепкого телосложения. Он повторил это слово несколько раз, опустившись на колени рядом с неподвижным телом барона, его слова прервались рыданиями. Толпа вокруг места происшествия начала сгущаться, люди замерли в молчании, ошеломленные абсолютной внезапностью происходящего. Вскоре слуги барона проложили себе путь сквозь толпу и бросились на помощь безутешному сыну в его тщетных попытках вернуть к жизни человека, который очевидно был уже мертв.

Как она не раз замечала, людей всегда притягивали сцены внезапной смерти, а не отталкивали, — полезная, пусть и мрачная черта человеческой натуры, ведь обычно это позволяло ей незаметно ускользнуть с места преступления. Но не сегодня.

«Это она сделала!»

Голос прозвучал пронзительным обвинением как раз в тот момент, когда она начала отходить от места происшествия, позволяя себе быть поглощенной нарастающей толпой зевак. Еще одной, менее полезной чертой толпы было инстинктивное стремление отодвинуться от того, кого пометили как чужака, что и подтвердилось сейчас. В мгновение ока она оказалась в одиночестве на голом пятачке грязи, когда горожане образовали вокруг нее круг, в то время как женщина с редкими, торчащими волосами на почти лысой голове вытащила вперед маленького, истощенного ребенка. Женщина продолжала указывать пальцем на хрупкую, теперь одинокую незнакомку, а другой рукой крепко сжимала запястье ребенка. Это был мальчик не старше восьми лет, который извивался в хватке женщины, бросая на незнакомку настороженные, почти виноватые взгляды.

«Мой племянник признал в ней ведьму!» — выкрикнула редковолосая бабища, тыкая пальцем в незнакомку с ножеподобной настойчивостью. «Он никогда не ошибается. Вы все это знаете».