“Ты действительно думаешь, что было бы так плохо пойти со мной на свидание? Нам не пришлось бы появляться на людях, если бы ты этого не хотела. Это и есть причина твоего постоянного отказа?

Неверие подпитывает мои слова. “Ты слышишь себя, когда говоришь?”

- По-видимому, не слишком хорошо, - медленно произносит он, переводя взгляд с меня на меня, ища.

“Мне это неинтересно. Я знаю, что отказ - это не та концепция, которую ты, возможно, сможешь понять, но у меня нет ни малейшего желания связываться с таким парнем, как ты”. Я сжимаю бедра, сжимая фартук, игнорируя пульсацию на своих горячих щеках. “Ты можешь приходить сюда столько раз, сколько захочешь, но мой ответ не изменится”.

- За кого ты меня принимаешь, Куинн?

Его вопрос не из тех, которых я ожидал.

Честно говоря, я вообще не ожидал, что он о чем-нибудь спросит.

Моя пауза не останавливает его. Он пристально смотрит на меня и стучит костяшками пальцев по стойке, наваливаясь на нее всем своим телом. Сейчас он ближе ко мне, чем когда-либо, и, кажется, крадет воздух прямо из моих легких. Его присутствие пугает, и это подрывает мою решимость, когда я отпускаю скомканную в пальцах ткань и разглаживаю складки.

Я моргаю и заставляю себя заговорить, слишком хорошо понимая, что это такое —кто.

“Тип, который верит, что может использовать свою внешность и свое имя, чтобы получить все, что захочет, когда захочет”.

Его улыбка медленно разрастается, почти дразня. От этого у меня в голове звенят тревожные колокольчики и пульсирует в ушах. Я придаю своему лицу холодное выражение и указываю подбородком в сторону двери. Эли уже поставил макиато на прилавок, и я ухватилась за возможность схватить его и пододвинуть к Беку.

Он позволяет своим пальцам коснуться моих, когда берет его, вызывая кашель у меня в горле. От гнева у меня потеют ладони, когда я опускаю его.

- Увидимся завтра, Куинни, - протягивает он низким, кокетливо-ласковым голосом.

Плавным, уверенным движением он выходит из кафе. От тошнотворно сладкого кофе, который я заказала для него, у него наверняка выворачивает желудок, когда он делает пробный глоток и открывает дверцу. И все же, когда он подмигивает мне через плечо и подбадривающим движением поднимает чашку в воздух, нет никаких признаков дискомфорта, на который я надеялась.

Я выдыхаю и отворачиваюсь.

Гребаные спортсмены.

4

Мой старик научил меня бросать бейсбольный мяч еще до того, как я научился ходить.

В доме моих родителей есть бесконечные фотографии, на которых я младенцем, одетый в бейсбольные комбинезоны, лежащий на животе в кепках задом наперед, которые закрывали мне глаза и никогда должным образом не сидели на моей крошечной головке. Я ни хрена этого не помню, но мама любит пересказывать одну и ту же историю обо мне на каждом семейном приеме. Ту, где я сижу в своем пушистом красном кресле Elmo с бейсбольным мячом на коленях и футболкой Bobcats с номером моего отца на спинке, спадающей с моего крошечного тела, когда я произношу свое первое слово.

Забастовка.

Оба моих родителя считали это каким-то чудом. Как будто это единственное слово, которое я, скорее всего, повторила только после того, как услышала миллион раз за первый год своей жизни, было знаком того, что я собираюсь пойти в своего отца.

Хотя я не верю в судьбу так, как они, они не совсем ошибались.

Никакая магическая сила не выбирала и не определяла мой путь до моего рождения; вместо этого я сделал все, что мог, чтобы превратить его в свою реальность. Не из-за моего отца или его любви к спорту, а потому, что это делало меня счастливой.

Это дало мне цель. Во мне всегда горел огонь, который упорно вел меня к успеху, а бейсбол раздувал это пламя. Я хотел быть лучшим. Все остальное было недостаточно хорошо. Не достаточно хорошо.

Хотя я всегда знал, что моим будущим будет бейсбол, это был не единственный вид спорта, которым я когда-либо занимался. Я был энергичным ребенком и еще более беспокойным подростком. Школа была мне неинтересна, и я всегда успевал только для того, чтобы получить проходной балл и сохранить свое место в составе команды.

Нельзя отрицать, что я вырос в довольно привилегированном окружении. Мне не нужно было работать после школы или по выходным, что оставляло у меня слишком много свободного времени, особенно когда заканчивался бейсбольный сезон. Это привело меня в хоккей. Я играл всю среднюю школу и дошел до десятого класса, прежде чем бросил это занятие.

Это было весело, но ничто по сравнению с бейсболом. Не говоря уже о том, что я рисковал получить слишком много травм, которые могли стоить мне места в моей бейсбольной команде. В моем первом и неповторимом бою костяшки пальцев так распухли, что я неделю не мог бросать мяч. Я больше никогда этим дерьмом не занимался.