Она хмурится, разочарованная моим ответом. - Ты ведь не устала видеть его каждый день, правда?

“Нет. Просто еще слишком рано переезжать к нему. Мы встречаемся совсем недолго”.

“Не покупайся на общественные нормы, милая. Просто еще слишком рано, если ты действительно в это веришь”.

“ Да. Ты действительно думаешь, что я готова жить с мужчиной?”

Рути бросает на меня косой взгляд, вытирая спрей с дезинфицирующим средством с металлической столешницы. “Очевидно, в нем есть что-то необычное. Я ожидал, что ты начнешь заводить кошек, учитывая, как мало ты покидала это место, чтобы пообщаться, не говоря уже о мужчинах.

- Я хочу, чтобы ты знала, Рути, что нет ничего плохого в том, чтобы иметь кошек.

“Бывает, когда они становятся твоими единственными друзьями”.

- У меня есть друзья, - упрямо возражаю я.

- Келли и Илай не в счет.

Я фыркаю, складывая руки поверх фартука. “ Да, это так. Какой смысл иметь брата или сестру, если они не могут быть твоими лучшими друзьями?”

“ Ты обязан дружить с ней. Я говорю о общении с кем-то, с кем ты не вырос. Незнакомец, ставший другом”.

- Тогда, я полагаю, у тебя миллион друзей?

Мои плечи поднимаются, когда я трогательно пытаюсь защититься от ее прямых обвинений. Очевидно, что она работает на меня слишком долго. От нее ничего не скроешь.

“ На самом деле, у меня их две пригоршни. Мои вечера заняты, дорогая.

Это прозвище растопляет меня ровно настолько, чтобы смягчить мой ответ. - Часто выигрывал в бинго?

“Ты действительно уделяешь мне внимание”, - размышляет она, подмигивая. “Да, уделяла. И приглашение присоединиться ко мне как-нибудь все еще в силе. Я знаю, дети твоего возраста думают, что бинго - это только для бабушек, но я бы поставил весь свой выигрыш в казино прошлой ночью, что тебе понравится.

- Я приму это предложение к сведению.

“ Вообще-то! У меня сводит живот, когда она поворачивается и хлопает в ладоши. “ Вы с Беком можете присоединиться ко мне завтра вечером. Представь меня своему парню должным образом, Куинн. Я обещаю не отпугнуть его.

— О, я не думаю, что он был бы...

“Я провел свое исследование, так что если вы собираетесь сказать, что он будет играть, то это не так. Его последняя домашняя игра в одиннадцать, так что он закончит вовремя. Вы оба можете быть в зале ровно в семь.

“Рути, я не могу заставить его пойти поиграть в лото с группой старшеклассников после подачи в бейсбольном матче”.

Ее лучезарная улыбка увядает, и я тут же жалею о сказанном. Печальный взгляд ее глаз режет меня.

“Келли - твоя семья по крови, Куинн, но я уже давно вступила в нее по собственному выбору. Ты позволишь мне поговорить с этим мальчиком так, как это сделала бы твоя бабушка, хорошо? Я больше не потерплю никаких споров по этому поводу.

Это заставляет меня замолчать. Все аргументы слетают с моего языка, когда я киваю всего один раз. У меня возникает ощущение жара в горле, и я сглатываю.

“ Хорошо. Тогда меня здесь сегодня нет. Она делает несколько шагов между нами и прикладывает мозолистую ладонь к моей щеке. От этого прикосновения у меня горит нос, на глаза наворачиваются раздражающие слезы. “Позволять людям любить себя - это не слабость, пчелка”.

Такое ощущение, что это одно целое.

Она в последний раз гладит меня по щеке, прежде чем опустить руку и пройти мимо меня к двери. Я смотрю на то место, где она только что стояла, и моргаю достаточно яростно, чтобы сдержать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Дверь распахивается, а затем закрывается, оставляя меня в одиночестве.

Заведя руку за голову, чтобы затянуть резинку в волосах, я спешу в офис. Знакомый запах старого кожаного дивана и овсянки, которую Эли каждое утро разогревает сам. Я прислушиваюсь к тяжелым шагам и мужским голосам наверху и киваю сама себе. Шмыгнув носом, я выпрямляюсь и поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пока не добираюсь до двери своей квартиры.

Она открыта, позволяя мне беспрепятственно наблюдать за текущим беспорядком. Кто-то свернул ковер из прихожей и положил его в гостиной. Пыль от ботинок покрывает картон, которым они разложили пол. Я вдыхаю и морщу нос от частиц, плавающих в воздухе.

Дядя Бека, Рик, управляет компанией, и когда я разговаривал с ним вчера, казалось, он точно знает, что делает. Его опыт помог мне успокоиться, но на самом деле именно уверенность Бека в нем заставила меня отступить, чтобы позволить им приступить к работе. Для меня было бы слишком легко торчать здесь весь день, наблюдая за их работой, и я также хорошо понимаю, что это замедлило бы все.

Так проще, даже если я ненавижу, что не могу видеть, что они делают на каждом шагу.

- В чем дело, Куинн? Как тебе лестница по пути наверх? Надеюсь, устойчивая. Они были изрядно прогнившими, так что я рад, что Бек упомянул о том, чтобы проверить их ”.