Она не дожидается моего ответа, прежде чем спустить Боди с поводка и отправиться помогать Илаю за стойкой. Я засовываю теперь уже пустую руку в карман и оглядываюсь. Ни один столик не пустует, и непрерывная болтовня почти успокаивает после стольких дней ее прослушивания. Я не вздрагиваю, когда кофеварка для приготовления эспрессо сердито плюется или когда пара слишком сильно чокается бокалами и стекло царапается друг о друга. Успокаивающее чувство охватывает меня, когда я бреду к прилавку и наблюдаю, как она принимается за работу.

Келли здесь нет, и остается только Илай, который должен присматривать за домом в одиночку. На ее лице появляется виноватая гримаса, от которой у меня внутри все сжимается. Не раздумывая, я проскальзываю между столами и стульями и начинаю собирать грязную посуду. Стопка на полке над квадратным мусорным ведром - следующая в моем списке. Я собираю их в кучу и несу на кухню.

Удивленный вздох с противоположной стороны комнаты дает мне понять, что Рути все еще здесь. Я ставлю грязную посуду в раковину, прежде чем откинуть волосы назад и поправить шляпу. Она смотрит на меня с застенчивой улыбкой, ее предплечья глубоко зарыты в массивный мешок с мукой, стоящий на земле.

- Что ж, доброе утро, Бек.

“ Доброе утро, Рути. Как дела?

Она достает из пакета огромную ложку и высыпает белый порошок в миксер размером почти с нее саму. “О, просто замечательно. Я все гадал, когда вы двое собираетесь зайти.

“ Да, мне жаль. Это моя вина. Я должен был попросить ее прийти раньше, - извиняюсь я, потирая затылок.

“ Не смотри так мрачно. Я никогда не говорил, что это плохо. Илай выжил, не так ли?

- Я не уверен, что Куинн согласится с тобой.

“Просто улыбнись ей, и она выживет. Эта девушка слишком много работает.”

Я тянусь за спину, чтобы включить раковину, потому что мне нужно начать мыть посуду. “Я должен заставить ее научить меня чему-то более полезному, чем мытье посуды. Ей нужен другой сотрудник.

“Да, но она никого не наймет”. Она делает паузу, а затем мы произносим одно и то же слово. “Упрямый”.

В уголках ее глаз появляются морщинки, когда она смеется, заканчивая посыпать мукой. Я готовлю воду так, как меня учили в тот первый день, и нахожу неоново-зеленые перчатки на том же месте, где я их оставила.

“Келли не может проводить здесь столько времени, помогая, сколько могла несколько месяцев назад. В прошлом году она была здесь чаще. Но она в школе, и это отнимает у нее время, как и должно быть по праву. Куинн не сможет справиться только с Илаем, каким бы большим помощником он ни был. Если она не найдет больше помощи, то будет работать здесь до изнеможения. С твоим графиком это похоже на верный путь к катастрофе ”.

У меня скручивает живот. - Это больше похоже на предупреждение, чем на совет, Рути.

- Ты умный мальчик.

“ Тебя она послушает больше, чем меня. Ты для нее семья.

“ А кто ты? ” парирует она, ее понимающий взгляд тяжело останавливается на мне. - Ее парень, что ли?

Это похоже на испытание, и я действительно, очень близок к поражению.

“Парень”.

Ложь у меня во рту на вкус как мел. Я хочу быть намного, намного большим, чем это, но даже такое простое название было бы лучше правды. Что я... что? Отвлекающий маневр? Развлечение?

Она хихикает, закрывая пакет с мукой. “Куинн, должно быть, думает, что я родилась вчера, чтобы поверить, что куплюсь на такую ложь в панике”.

-Солгать?

“Может, ты и влюблен в нее, но ты не ее парень. Ни когда я воспитывала своего внука, ни сейчас. Почему это?”

Я вздрагиваю. Не потому, что слова причиняют боль, а потому, что она права, и до сих пор это был секрет, известный только мне. Я ни в коей мере не притворяюсь, что была скрытной, но чтобы кто—то настолько близкий к Куинн - возможно, единственный человек на этой Земле, кроме Келли, кто знает ее лучше всех, — выставил меня напоказ? Черт, Куинн тоже об этом догадался?

Если и так, то она не сбежала.

“ Значит, ты так и не купил это? - Спрашиваю я напряженным тоном.

“ Не так, как она хотела. Я могу проводить дни, работая здесь, но я не заперт под замком. Я много раз видел, как вы общаетесь, и Куинн не была какой-то влюбленной дурочкой из-за тебя. Когда она сказала мне обратное, я был заинтригован тем, как она собиралась мне это доказать. Оказывается, ей не пришлось особо стараться. Она вытирает руки влажной тряпкой. “Я больше удивлен, что она искренне влюбилась в тебя, когда она была так непреклонна в том, чтобы не делать этого раньше”.

Я делаю слабый шаг назад к раковине и хватаюсь за закругленный край. - Думаешь, у нее есть?

“Влюбился в тебя?”

-Да.

- Я думал, это уже очевидно.

У меня такое чувство, будто я давлюсь собственным языком. - Верно.

- Ты так не думаешь?

- Она четко придерживалась правил между нами.